Beaucoup de couples n’emploient pas de condoms chaque fois qu’ils ont des rapports sexuels. Au Bangladesh, par exemple, environ 60 % seulement des hommes mariés qui disaient utiliser des condoms à des fins de contraception s’en servaient à l’occasion de chaque rapport sexuel (5). En 1990, une étude des américaines a constaté que seulement 46 % des femmes mariées et 42 % des femmes jamais mariées qui se servaient de condoms à des fins de contraception déclaraient le faire de façon constante (403). La constance de l’emploi peut varier en fonction de la catégorie de rapports, un emploi plus régulier étant davantage la norme dans le cas des rapports à risques élevés (350).

le ministère de la Santé de l'Ouganda	le ministère de la Santé du Kenya
Comme le disent ces affiches de l’Ouganda (à gauche) et du Kenya, il est important d’employer des condoms lors de tous les actes sexuels, et de s’en servir correctement. Si on s’en sert constamment et correctement, les condoms offrent une protection efficace contre le VIH et d’autres IST.

Une utilisation incorrecte des condoms conduit aussi à des grossesses et à des infections. Dans la même étude américaine, un emploi incorrect expliquait le quart environ des grossesses non souhaitées (500). Des ruptures ou des déchirures peuvent découler d’un emploi incorrect, par exemple si on déroule le condom avant de le poser, si on essaie de poser le condom en plaçant le rebord enroulé en direction du corps au lieu de le placer en sens contraire, si on accroche le condom à un ongle ou à une bague, et si on réutilise des condoms (502). D’autres pratiques médiocres permettent des contacts non protégés — par exemple commencer les rapports puis se retirer pour poser le condom, ou ne pas tenir le rebord du condom durant le retrait après l’éjaculation, laisser glisser le condom et répandre ainsi le sperme (383, 502).

La plupart des études montrent que les condoms se rompent dans moins de 2 % des cas durant des rapports vaginaux ou durant le retrait du vagin, avec une fourchette de 1 % à 13 %. Les rapports anaux imposent une plus forte tension sur le condom. Néanmoins, dans trois études sur quatre, les taux de rupture durant des rapports anaux étaient de 2,1 % ou moins ; dans les quatre études, la fourchette allait de 1,6 % à 7,3 % (135, 217, 530, 567).

Des études montrent que les condoms se retirent complètement du pénis dans environ 1 % à 5 % des rapports vaginaux et glissent le long du pénis sans pour autant se retirer dans 3 % à 13 % des cas (17, 198, 314, 374, 375, 458, 536). Les taux de retrait pendant des rapports anaux vont de moins de 2 % à 21 % (135, 217, 501, 567, 575).

Un condom oublié ou mal utilisé ne conduit pas toujours à une grossesse. Une femme n’est féconde que pendant quelques jours durant son cycle menstruel ; on a estimé en moyenne entre 2 % et 4 % ses risques de grossesse découlant d’un acte sexuel occasionnel quelconque (526). Dans une enquête, des américaines ont signalé 443 déchirures de condoms conduisant à 19 grossesses — une grossesse pour 23 déchirures, soit 4,3 grossesses pour 100 déchirures de condom (240).

Les ruptures ou déchirures de condoms n’entraînent pas toutes les mêmes risques, en fonction de l’exposition au sperme et aux humeurs vaginales (198). Les déchirures qui se produisent au moment où on pose le condom n’entraînent aucun risque tant que l’utilisateur s’en rend compte et remplace le condom déchiré par un nouveau. Des études montrent que 24 % à 65 % des déchirures ont lieu avant les rapports (508, 510, 511, 536, 539).

La plupart des expositions au risque d’infection ne conduisent pas toutes à une infection. Par exemple, les risques d’infection par le VIH durant une seule exposition sexuelle non protégée ont été estimés à des chiffres allant de moins de 1 sur 1.000 à 1 sur 10, selon que la transmission se fait d’une homme à une femme, d’une femme à un homme, ou d’un homme à un homme, et en fonction de la présence d’ulcères génitaux sur la personne exposée (18, 29, 73, 340, 393).

Meilleur emploi du condom. Les taux de déchirure de condom diffèrent sensiblement d’un couple à l’autre (5, 405, 580). Une étude a constaté que les hommes mariés déchirent les condoms plus souvent avec leurs amies qu’avec leurs femmes (263). La déchirure se produit chez une minorité d’utilisateurs (503). Au cours d’une étude ayant recours à six volontaires pour faire des essais de condoms de fabrication récente et ancienne, près de la moitié de toutes les déchirures de condoms étaient dues à un seul homme (189). Dans une étude retrospective portant sur 41 professionnelles du sexe du Nevada, plus de 40 % de toutes les déchirures de condoms étaient dues à une seule femme (17).

D’autres études, mais pas toutes, ont constaté que les utilisateurs inexpérimentés déchirent les condoms plus souvent que les autres (17, 240, 263, 322, 405). En général, les couples mariés d’un certain âge qui ont employé des condoms pendant un certain temps et d’autres couples qui sont fortement motivés pour éviter la grossesse sont les utilisateurs les plus efficaces, comme ils le sont d’ailleurs de la plupart des méthodes de contraception (509).

Une lubrification insuffisante du vagin peut contribuer aux déchirures des condoms — c’est un problème qui peut souvent être surmonté en prolongeant les préliminaires sexuels (298). La préférence que les hommes auraient, dans certaines régions de l’Afrique, pour le ‹‹ sexe à sec ›› pourrait contribuer aux déchirures (465). L’emploi de condoms lubrifiés ou l’application d’un lubrifiant approprié sur le condom peut aider à réduire les déchirures.

Cependant, les lubrifiants employés sur des condoms en latex ne doivent pas renfermer d’huile. En effet, les huiles minérales ou végétales contenues dans un lubrifiant font sensiblement augmenter le risque de rupture parce que l’huile affaiblit le latex en cinq minutes ou moins (573). On trouve ces huiles dans des produits ordinaires tels que la vaseline, la lotion hydratant la peau et l’huile de cuisine. Or, beaucoup de gens emploient ces produits pour lubrifier les condoms (510, 536).

Les produits qui renferment de l’eau, de préférence à l’huile — par exemple la glycerine, le blanc d’oeuf et la gelée K-Y — n’endommagent pas le latex. Il en va de même des gelées ou mousses spermicides, qui peuvent faire office de lubrifiants et peuvent fournir une protection supplémentaire mais provoquer par contre de l’irritation si on s’en sert plusieurs fois par jour. Cependant, certains lubrifiants sans danger sont difficiles à trouver ou coûtent parfois cher. Les programmes peuvent aider à identifier des produits peu coûteux, faciles à se procurer dont on peut se servir sans danger comme lubrifiants.