L’amélioration de la technologie et du contrôle de la qualité signifie que les meilleurs fabriquants de condoms peuvent désormais produire des condoms en latex très uniformes, résistants et élastiques (207, 564). Parmi les innovations récentes, on peut citer de nouveaux matériaux, dimensions, couleurs, textures, parfums et goûts, ainsi que de nouveaux types de lubrifiants (210). En outre, on est en train de mettre au point de nouvelles méthodes mécaniques et de nouveaux microbicides.

Le condom féminin Janesway est une variation de ce modèle ; c’est une culotte en coton qui comporte dans l’entre-jambe une bourse en latex. La culotte recouvre toute l’aire génitale externe de la femme et sert à empêcher tout échange de liquide ou le contact d’aires génitales entre les partenaires (254, 450). Le condom Janesway est en train d’être adapté par la HHH Development et par le California Family Health Council (196).

Le condom féminin Reality est en polyuréthane. C’est une bourse molle, mince et flasque comportant à chaque extrémité deux anneaux souples. L’anneau de l’extrémité fermée sert à poser le condom dans le vagin et à le maintenir en place. L’anneau extérieur reste en dehors du vagin et recouvre partiellement les zones génitales externes (158, 324). Bien qu’il soit conçu à l’intention des femmes, le condom féminin a été également employé par des hommes qui ont des rapports sexuels anaux avec d’autres hommes (70, 262, 353).

Des tests de laboratoire ont prouvé que les condoms féminins en polyuréthane sont imperméables au sperme et aux organismes infectieux, VIH compris (163, 371). Bien qu’on ne possède pas beaucoup de données provenant d’études sur l’efficacité et la prévention des maladies, les taux d’efficacité de la contraception et de prévention des maladies semblent comparables à ceux des condoms masculins (193, 507).

The Female Health Co.

Beaucoup de femmes constatent que le condom féminin peut leur permettre de faire connaître leur désir d’avoir des rapports sexuels sans danger. Depuis 1992, on a vendu environ 30 millions de condoms féminins et le FNUAP recherche auprès de ses bailleurs de fonds des dons qui lui permettraient d’acheter des condoms féminins pour des pays en développement.

Le condom féminin présente l’avantage important que les femmes ont une plus grande marge d’initiative pour l’employer (10, 187). Selon des informations provenant du Costa Rica, de l’Indonésie, du Mexique, du Sénégal, de la Tanzanie et du Zimbabwe, les femmes constatent que le nouveau condom féminin leur donne plus de latitude. Beaucoup d’entre elles disent qu’il leur permet de mieux communiquer leur souhait d’avoir des rapports sexuels moins dangereux (6, 163, 249, 436). A Philadelphie, des américaines ont déclaré aimer le condom féminin parce qu’il leur offre une protection, procure des sensations naturelles et leur donne l’impression d’assumer l’initiative de leur protection (455).

Néanmoins, les questions d’initiative, de pouvoirs de communication, de talents complexes de négociation et de décisions conjointes sont importantes quand il s’agit d’employer le condom féminin, tout comme d’ailleurs le condom masculin (12, 31, 72). Des études signalent que les objections des hommes ont conduit certaines femmes à cesser de s’en servir (68, 370, 604). Un grand nombre d’études sont en cours au sujet de la négociation et d’autres aspects de l’emploi des condoms féminins (365).

Le condom féminin a aussi des inconvénients. Le fait qu’il recouvre les parties génitales externes diminue pour certains son attrait. Il peut aussi faire du bruit et causer des douleurs à certaines femmes, notamment en raison de l’anneau interne. Il peut être difficile à manipuler et à poser, notamment quand l’utilisatrice manque d’expérience. Il peut se déloger durant les rapports. Il peut ne pas plaire à certaines femmes si elles l’associent, comme le condom masculin, à la prostitution et à l’infidélité (31, 98, 281, 419).

Son prix élevé peut être le plus gros désavantage du condom féminin. Son prix dans le commerce, qui est de 1 dollar, sinon plus, le met hors de portée de la bourse d’un grand nombre d’habitants de pays en développement (163). Pour abaisser le prix du condom féminin au stade du détail, le Programme conjoint VIH/SIDA des Nations Unies (ONUSIDA) a négocié en 1996 un contrat de 3 ans avec le FHC prévoyant des achats en gros à un prix réduit de EU$0,62 pièce (10, 249, 430). Sur le marché mondial, le condom masculin se vend actuellement en gros moins de 3 cents EU pièce (200). Par ailleurs, un grand nombre de condoms féminins achetés dans le cadre de ce contrat sont distribués par des programmes de marketing social, ce qui en abaissent davantage le prix à la consommation (voir Chapitre 6.3 Le réduction des prix fait augmenter l'accès).

Les condoms féminins seraient plus économiques si on pouvait les réutiliser. Cependant, on recommande que, à l’instar des condoms masculins, le condom féminin ne soit employé qu’une seule fois, puis immédiatement jeté (163). La réutilisation serait dangereuse s’il restait des organismes pathogènes ; par ailleurs, le condom pourrait perdre son intégrité structurelle (604). Néanmoins, certaines femmes réutilisent les condoms féminins (576).

Plusieurs études de l’utilisation multiple des condoms féminins sont en cours (130, 163, 206, 432). Une étude de laboratoire portant sur les effets de 10 lavages, séchages et nouvelles lubrifications de condoms féminins n’a pas constaté de détérioration sensible de leur intégrité structurelle (347). L’USFDA n’a pas homologué la réutilisation du condom féminin et pourrait prendre jusqu’à cinq ans pour donner éventuellement son approbation (10).

Acceptabilité et emploi. Les quelques études qui ont été effectuées jusqu’ici, par exemple au Kenya et au Brésil, montrent que beaucoup de femmes aiment le condom féminin et s’en serviront (31, 455). Au Brésil, 75 % des femmes ont déclaré ‹‹ beaucoup ›› aimer le condom féminin, tandis que 5 % seulement disaient ne pas l’aimer (281). Les professionnelles du sexe, qui sont généralement très conscientes des dangers d’infection, sont souvent très désireuses de se procurer des condoms féminins (98, 163, 331).

La distribution du condom féminin a rapidement progressé, notamment dans les pays en développement. Depuis 1992, on a vendu dans le monde environ 30 millions de condoms féminins (313). La Female Health Company a fait savoir qu’elle avait vendu, au total, 4,2 millions de condoms féminins entre octobre 1997 et la fin avril 1998, contre 1,3 million durant la même période de l’année précédente (429). Cependant, le nombre de condoms féminins produits, distribués et employés reste très réduit par rapport à celui des condoms masculins.

L’Afrique du Sud, l’Ouganda, la Zambie et le Zimbawe ont vendu des quantités importantes de condoms féminins (152, 273). Des programmes de marketing social fournissent désormais des condoms féminins à un grand nombre de pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine, essentiellement sous les auspices de Population Services International (PSI)(14, 143, 428–430).

Au Zimbabwe, en 1996, 30.000 femmes ont adressé au gouvernement une pétition lui demandant de leur donner accès aux condoms féminins. En 1997, le gouvernement a remis en train, sous administration du PSI, un programme de marketing social qui a présenté le condom féminin (584). On prévoyait seulement des ventes de 4.000 condoms par mois ; or, elles ont atteint 80.000 condoms durant les deux premiers mois (583). Vu l’intérêt grandissant suscité par le condom féminin, le Fonds des Nations Unies pour les affaires de population (FNUAP) a entrepris une campagne visant à mieux sensibiliser son personnel de terrain, à envoyer des échantillons et une documentation à tous ses bureaux et à rechercher des fonds auprès de ses donateurs afin d’acheter las condoms féminins à distribuer dans les pays en développement (200).