Même parmi les jeunes mariées, beaucoup de naissances ne sont pas souhaitées. Souvent, le mariage a été précipité par une grossesse inattendue. Par exemple, au Chili, 35 % des femmes mariées âgées de 15 à 20 ans déclaraient que leur premier enfant était un accident et 42 % disaient que ces enfants avaient été conçus avant le mariage (204). Les enquêtes effectuées dans six pays africains montrent qu'entre le quart et la moitié des premiers enfants nés de femmes mariées âgées de 15 à 19 ans n'avaient pas été souhaités (119, 120, 122, 124, 126, 127). Les grossesses non souhaitées ne sont pas rares, même lorsque le mariage et l'enfantement précoces sont la norme. Par exemple, au moment des enquêtes, au Pakistan, 34 % des grossesses de jeunes femmes mariées étaient non souhaitées; en Egypte, le chiffre était de 24 % (voir Tableau 6). En Inde, parmi les femmes mariées, 16 % des grossesses et des naissances des quatre années précédentes n'avaient pas été souhaitées (583).

Si une jeune célibataire tombe enceinte, il est très probable qu'il s'agit d'une grossesse non souhaitée. Par exemple, au Kenya, le pourcentage de grossesses parmi les femmes âgées de 15 à 19 ans qui ont été signalées à l'enquête démographique et de santé comme étant mal programmées ou non souhaitées s'élevait à 47 % parmi les femmes mariées et à 74 % parmi les célibataires. Au Pérou, 51 % des grossesses de jeunes mariées n'étaient pas souhaitées, contre 69 % parmi les célibataires. D'autres enquêtes effectuées en Amérique latine indiquent que 44 % à 76 % des grossesses de jeunes célibataires ne sont pas souhaitées (338). Parmi les femmes âgées de 15 à 24 ans qui ne se sont jamais mariées, 59 % des Costariciennes et 65 % des Brésiliennes ont déclaré que leur première grossesse n'était pas souhaitée. A la Jamaïque, 76 % de toutes les premières grossesses n'étaient pas souhaitées. Souvent, les grossesses non souhaitées se terminent par un avortement, même quand les avortements sont dangereux (54) (voir Chapitre 2.4).

La majorité des jeunes femmes qui vivent dans le monde en développement continuent à avoir leur premier enfant après leur mariage. C'est pourquoi l'âge moyen à la première naissance suit de prês l'âge moyen du mariage (519) (voir Tableaux 2 et 5). Dans les pays développés et dans certaines régions de l'Asie et du Proche Orient, où la plupart des femmes se marient après 20 ans, les taux de fécondité des femmes de 15 à 19 ans sont faibles. Dans les pays où la plupart des femmes continuent à se marier jeunes, les taux de fécondité des femmes âgées de 15 à 19 ans restent élevés — et atteignent ou dépassent 200 pour 1.000 femmes dans des pays tels que le Mali et le Niger (voir Tableau 7).

Au fur et à mesure que l'âge du mariage a augmenté vers la fin des années 1970 et durant les années 1980, les taux de fécondité des femmes de moins de 20 ans ont baissé dans de nombreux pays (298, 441, 490). Le recul a été particulièrement prononcé dans la plupart des pays d'Asie (298, 490). Un autre indicateur de la baisse de fécondité des jeunes femmes est la diminution du pourcentage de femmes qui ont un enfant avant 20 ans. Dans la plupart des pays, et à l'exception de l'Afrique subsaharienne, les mères de moins de 20 ans appartenant à la tranche de 20 à 24 ans au moment d'une enquête récente représentaient un pourcentage plus réduit que pendant les générations précédentes (voir Tableau 2). Dans presque tous les pays, les femmes des régions rurales et les femmes moins éduquées étaient les plus susceptibles d'avoir un enfant avant 20 ans (490, 579). Les différences entre zones rurales et villes sont les plus prononcées parmi les femmes plus jeunes de cette tranche d'âge ; en effet, les femmes des villes âgées de 15 à 17 ans sont moins susceptibles de se marier et ont plus de chances d'être scolarisées que leurs homologues des zones rurales (370, 490).

Même quand les taux de fécondité baissent dans leur ensemble, les jeunes femmes ont, dans de nombreuses régions, de plus en plus d'enfants en dehors du mariage (54, 185). Par exemple, une analyse des données des enquêtes démographiques et de santé du Burundi, du Ghana, du Kenya, du Libéria, du Mali, du Togo et du Zimbabwe a montré que le pourcentage de femmes qui ont un enfant avant le mariage avait augmenté dans tous ces sept pays (166). Partout, sauf au Zimbabwe, la grossesse prémaritale était plus fréquente parmi les femmes éduqeés que parmi les analphabètes. Cet accroissement semble être le résultat non pas d'activités sexuelles plus précoces mais plutôt d'un retard du mariage ; en effet, dans la plupart de ces pays, les femmes éduqueés ont commencé plus tard que les autres à avoir des relations sexuelles mais ont aussi retardé leur mariage. Ces jeunes femmes étaient donc exposées plus longtemps au risque de grossesse prémaritale et étaient donc plus susceptibles d'avoir un enfant avant le mariage (166).