Les complications liées à la grossesse sont la cause d'un quart à la moitié des décès des femmes en âge de procréer dans les pays en développement. Dans certains pays, les complications liées à la grossesse sont la cause principale de mortalité pour les femmes en âge de procréer (87, 214, 288). Des milliers et des milliers de femmes dans les pays en développement souffrent de graves maladies et invalidités, notamment des douleurs pelviennes chroniques, des maladies inflammatoires, l'incontinence et la stérilité suite à la grossesse ou à ses complications (86).

L'OMS définit le décès maternel comme un décès se présentant dans les 42 jours suivant la grossesse, quelle que soit la durée ou le lieu de la grossesse, lié à toute cause se rapportant à la grossesse ou à sa prise en charge ou aggravé par la grossesse ou sa prise en charge (288). Cinq causes directes — hémorragie, septicémie, hypertension liée à la grossesse, travail dystocique et complications liées à l'avortement à risques — représentent plus de 80 % des décès maternels (218).

La maternité sans risques concerne les mesures prises pour garantir une bonne santé aux femmes et à leur bébé pendant la grossesse, l'accouchement et la période post-partum. Les hommes jouent un grand nombre de rôles-clés pendant la grossesse et l'accouchement et une fois le bébé né. Souvent, leurs décisions et actions font une différence entre la maladie et la santé, la vie et la mort (6, 229, 244).

Planifier leur famille. La première mesure que les hommes peuvent prendre pour promouvoir une maternité sans risques consiste à planifier leur famille (6). Limiter les naissances et les espacer d'au moins deux ans sont de bonnes mesures pour la santé maternelle et infantile. Chaque grossesse comporte d'éventuels risques de santé pour les femmes, même pour celles qui semblent en bonne santé et à faibles risques (6, 217, 229). Une grossesse non souhaitée peut être particulièrement risquée car elle est plus susceptible de se terminer par un avortement. Chaque année, les complications de l'avortement à risques sont la cause de 50.000 à 100.000 décès (218, 288).

Soutenir l'utilisation de la contraception. Les hommes peuvent accompagner leur partenaire pour consulter un conseiller de planification familiale ou un agent de santé. Ensemble, ils peuvent apprendre quelles sont les méthodes contraceptives disponibles et choisir celle qui répond le mieux à leurs besoins. Un homme peut aider sa partenaire à utiliser correctement les méthodes modernes (par exemple, il peut lui rappeler de prendre sa pilule chaque jour). Il peut utiliser une méthode masculine lui-même ou le couple peut pratiquer l'abstinence périodique. En cas d'effets secondaires, les hommes peuvent encourager leur partenaire à consulter un prestataire de soins de santé. Ils peuvent également aider leur partenaire à essayer une autre méthode si celle utilisée couramment s'avère peu satisfaisante.

Aider les femmes enceintes à rester en bonne santé. Lorsque sa partenaire tombe enceinte, un homme peut vérifier qu'elle obtient de bons soins prénatals, s'assurant peut-être que les moyens de transport ou les fonds existent pour payer la visite. Il peut également l'accompagner lors des visites prénatales ou il peut apprendre les symptômes indiquant des complications de la grossesse.

Une bonne nutrition et un repos suffisant seront des choses importantes pendant la grossesse. Les hommes peuvent aider les femmes à avoir des grossesses sans risques et des bébés en bonne santé en vérifiant qu'elles reçoivent une alimentation nutritive, surtout des aliments riches en fer et fortifiés en vitamine A (6, 227, 229, 257, 277). L'anémie, bien qu'elle ne soit pas une cause directe des décès maternels, est un facteur dans presque tous ces décès. En effet, une femme anémique est cinq fois plus susceptible de mourir suite à des causes liées à la grossesse qu'une femme qui n'est pas anémique (267).

La vitamine A est importante pour la santé de la mère et du fœtus (227, 257). Les femmes ont besoin d'une quantité suffisante de vitamine A, tant pour soutenir le développement sain de leur bébé que pour protéger leur propre santé, surtout leur vue et leur système immunitaire. La cécité nocturne chez les femmes enceintes est un symptôme lié à l'avitaminose A. Les suppléments de vitamine A pendant la période prénatale, souvent donnés sous forme de cachet, diminuent grandement le nombre de décès maternels et infantiles (257). Une étude faite auprès de femmes enceintes au Sud du Népal constate que la vitamine A à faible dose ou les suppléments de bétacarotène, précurseurs nutritionnels de la vitamine A, diminuent d'une moyenne de 44% les décès maternels (277).

Prendre les dispositions pour des soins professionnels pendant l'accouchement. Dans les pays en développement, la majorité des femmes accouchent sans assistance professionnelle, aidées uniquement par des accoucheuses traditionnelles sans formation ou des membres de la famille. Souvent, la présence d'une accoucheuse formée au moment de l'accouchement permet de sauver la vie de la mère et de l'enfant. Les hommes peuvent aider en prenant les dispositions nécessaires pour qu'une accoucheuse formée soit présente au moment de l'accouchement et en payant pour ses services. Ils peuvent également organiser à l'avance les moyens de transport et acheter, le cas échéant, les fournitures.

Consulter sans délai les services de santé. Les retards contribuent souvent aux décès maternels en cas de complications liées à la grossesse (244). Trois types de retards font courir un risque à la mère — retard au niveau de la décision de consulter les services; retard pour se rendre dans un établissement sanitaire et retard pour recevoir des soins adéquats dans l'établissement. Les hommes et les autres membres de la famille jouent des rôles d'importance cruciale, vérifiant que la femme reçoit rapidement les soins nécessaires (41, 244). Souvent, les hommes sont ceux qui décident si l'état de la femme est suffisamment grave pour qu'il faille consulter les services médicaux. Ce sont également eux qui décident comment une femme sera transportée au centre de santé. Les hommes peuvent éviter les retards en prenant connaissance des symptômes d'un accouchement éminent et des complications liées à l'accouchement.

Aider une fois le bébé né. La plupart des décès maternels se présentent dans les trois jours qui suivent l'accouchement suite à l'infection ou à l'hémorragie, tel que l'indiquent les nouveaux travaux de recherche (212). Pour prévenir les décès, les hommes peuvent prendre connaissance des éventuelles complications post-partum et être prêts à chercher de l'aide en cas de besoin. Les hommes peuvent également vérifier que les femmes reçoivent une bonne nutrition. Pendant qu'elles allaitent, les femmes continuent à avoir besoin de vitamine A supplémentaire pour vérifier qu'elles transmettent suffisamment de vitamine à leur bébé.

Pendant la période post-partum, les hommes peuvent donner un coup de main pour les travaux ménagers durs, par exemple, chercher du bois et de l'eau et s'occuper des autres enfants. Ils peuvent encourager l'allaitement au sein qui aide l'utérus à se contracter. Enfin, ils peuvent commencer à utiliser un moyen de contraception, soit une méthode temporaire pour espacer la prochaine naissance ou peut-être une vasectomie si le couple ne souhaite plus avoir d'enfant (6, 182, 229).

Etre des pères responsables. L'on accorde plus d'attention au rôle que jouent les hommes en tant que pères et aux manières dont ils influencent la santé de leurs enfants (44, 58, 70, 96). Les hommes peuvent jouer un rôle plus important au niveau du développement sain de leurs enfants — par exemple, en vérifiant que leurs enfants reçoivent toutes les vaccinations nécessaires. Au Ghana, une étude constate que plus les pères sont instruits, plus ils jouent un rôle important au niveau de la décision de vacciner leurs enfants (40).

Aux Etats-Unis, le Programme des pères urbains de Baltimore aide les hommes jeunes à devenir des pères responsables en présentant des modèles masculins positifs. Les membres du personnel du programme, dont un grand nombre sont eux-mêmes des pères adolescents, encouragent d'autres hommes jeunes à être de bons pères par le biais de groupes de soutien, de séances de conseils et de classes en matière d'aptitudes à la vie. Ils mettent également les hommes au courant de la fécondité, de la reproduction, du cycle menstruel, de la grossesse ainsi que de la nutrition et des soins au nourrisson (127). A Newark, dans le New Jersey, un programme analogue enseigne également la contraception aux jeunes pères, notamment l'utilisation correcte du condom (70).

Les pères, en tant que modèles, aident leurs enfants à prendre leur place dans la société (256). Les pères peuvent notamment enseigner à leurs fils à respecter les femmes et à les traiter en tant qu'égales, à se montrer en faveur de la scolarisation de leurs filles et à encourager ses dernières à jouer un rôle actif dans la famille. Ainsi, les pères améliorent le statut de la femme et aident leurs filles à avoir un meilleur avenir (256).