Le « genre » concerne les différents rôles que les hommes et les femmes jouent dans la société et également les responsabilités et les droits attachés à ces rôles (39, 53, 202, 283). « Genre » ne veut pas dire « sexe », qui concerne les différences biologiques et physiques entre les hommes et les femmes (53, 104, 154, 171).

Les rôles des deux sexes sont tellement ancrés que, généralement, on les prend pour acquis. Ils sont reflétés dans pratiquement chaque institution sociale dont les structures familiales, les responsabilités familiales, les marchés du travail, les écoles, les systèmes des soins de santé, le droit et les politiques publiques. L'influence des rôles des deux sexes est aussi forte que celle de la religion, de la race, du statut social et du statut économique (53, 171, 202).

Les rôles des deux sexes sont tellement ancrés que, généralement, on les prend pour acquis. Ils sont reflétés dans pratiquement chaque institution sociale dont les structures familiales, les responsabilités familiales, les marchés du travail, les écoles, les systèmes des soins de santé, le droit et les politiques publiques. L'influence des rôles des deux sexes est aussi forte que celle de la religion, de la race, du statut social et du statut économique (53, 171, 202).

Dans un grand nombre de pays, les rôles traditionnels des hommes et des femmes empêchent les couples de discuter des questions sexuelles, sanctionnent le comportement sexuel à risques et, en fin de compte, nuisent à la santé reproductive, tant chez les hommes que chez les femmes. Les programmes peuvent encourager les hommes à adopter des rôles positifs, par exemple, celui du mari qui soutient sa femme et qui se soucie du bien-être de ses enfants (voir Utiliser la communication pour promouvoir le changement de comportement).