« Malheureusement, la croissance démographique continue, dans de nombreux pays, à dépasser les disponibilités alimentaires » a déclaré Jacques Diouf, directeur général de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) à l'occasion du Sommet mondial de l'agriculture qui a eu lieu en 1996 à Rome (99). Par exemple, entre 1985 et 1995, sur les 105 pays en développement étudiés par la FAO, la production alimentaire était en retard sur la croissance démographique dans 64 d'entre eux (114). Parmi les régions, c'est l'Afrique qui se trouvait dans la pire situation. La production alimentaire par personne a reculé en effet dans 31 pays africains sur 46 (114,119).

Les inquiétudes suscitées par le retard de la production agricole et par la rapidité de la croissance démographique, sans parler des carences des systèmes de distribution alimentaire, ont attiré l'attention mondiale sur la notion de sécurité alimentaire (43, 97, 99). Selon la FAO, la sécurité alimentaire est un « état de choses où tous les hommes ont, en tout temps accès à des aliments nutritifs et salubres leur permettant de poursuivre une vie saine et active » (99). D'après cette définition, il y a environ deux milliards de gens — une personne sur trois — qui n'ont pas de sécurité alimentaire. Ils ne peuvent cultiver eux-mêmes suffisamment de produits alimentaires ou n'ont pas les moyens d'en acheter des quantités suffisantes sur les marchés locaux. C'est pourquoi, leur régime alimentaire présente des carences en micro-nutriments et en protéines (98, 132, 133).

Bien que le monde ait sans doute une production suffisante pour nourrir les près de 6 milliards d'habitants de la planète, voire une population plus nombreuse, si cette production était équitablement répartie, des millions de gens n'ont pas facilement accès à ces aliments. Les ressources naturelles, la population et les techniques de production agricole sont inégalement réparties dans le monde. Certains pays produisent plus d'aliments qu'il n'en ont besoin pour leur consommation nationale, tandis que d'autres n'en produisent pas assez pour assurer à toute leur population accès à des régimes alimentaires satisfaisants (69). Ainsi donc, une meilleure répartition des aliments est un élément essentiel de toute stratégie mondiale visant à améliorer la sécurité alimentaire (109) (voir Distribution alimentaire).

Le mode de vie de la plupart des gens n'a guère à voir avec les politiques de distribution alimentaire, mais la façon dont les gens vivent leur vie quotidienne de producteurs et de consommateurs exerce une influence profonde sur l'offre et la demande alimentaires. Bien que les modifications des politiques de distribution alimentaire soient décidées dans les capitales et à l'occasion de négociations internationales, les communautés et les individus peuvent beaucoup faire, pour leur part, pour exercer une influence sur la demande et l'offre d'aliments. C'est pourquoi les programmes et les politiques qui donnent aux gens la possibilité d'améliorer la productivité agricole, de gérer les ressources naturelles et de planifier leur famille sont des éléments essentiels de l'amélioration de la sécurité alimentaire.