L'agriculture irriguée utilise à hauteur de 70 % l'eau qui est consommée chaque année dans le monde (9). Or, la moitié seulement de toute l'eau retirée pour l'irrigation atteint les cultures (41). Le reste s'infiltre dans des canaux d'irrigation dépourvus de revêtement, s'échappe des canalisations ou s'évapore avant d'arriver dans les champs. Des systèmes d'irrigation mal conçus et médiocrement construits ont limité les rendements sur la moitié des terres irriguées — environ 120 millions d'hectares (98).

Un mauvais drainage endommage de nombreux périmètres irrigués. Dans beaucoup de zones arides, le ruissellement de l'eau d'irrigation doit éliminer les sels qui se trouvent naturellement dans le sol. S'ils ne sont pas retirés, ces sels s'accumulent dans le sol et finissent par remonter à la surface, où ils tuent les cultures et empoisonnent la terre. Un mauvais drainage de l'eau d'irrigation peut aussi faire remonter la nappe phréatique jusqu'au niveau de la zone radiculaire, où elle sature les sols et noie les plantes. L'accumulation de sel dans le sol a gravement endommagé 30 millions d'hectares, sur les 240 millions qui sont irrigués dans le monde et une autre tranche d'environ 80 millions d'hectares ont été endommagés à la fois par la salination et par la saturation (98).