Le moyen le plus efficace de renforcer les caractères consiste à croiser les variétés cultivées avec des variétés sauvages (99, 102, 105, 136). Or, depuis 1900, on a perdu les trois-quarts environ de la diversité génétique des plantes cultivées ; en effet, le déboisement tropical, l'urbanisation, la destruction des terres humides et la mise en culture des terres sèches ont détruit les habitats d'un grand nombre de progéniteurs sauvages des plantes cultivées (101).

Les espèces végétales des terres sèches sont particulièrement affectées. Dans le centre génétique mondial du blé — le Proche Orient — l'ampleur du déboisement et une utilisation médiocre des terres et de l'eau ont provoqué des pertes massives d'habitat naturel. Des régions qui abritaient jadis de précieuses réserves génétiques de blé sauvage sont devenues des déserts (69).

L'accroissement de la densité de la population et l'intensification des pressions pour accélérer le développement économique ont joué des rôles importants dans la perte de ressources génétiques. Dans une étude de 50 pays d'Asie et d'Afrique, Paul Harrison a constaté que la perte d'habitat naturel était la plus grande dans les zones à forte densité de population et la plus faible dans les zones à basse densité (35). Dans les 10 pays qui avaient perdu le plus d'habitat (perte moyenne de 85 %), la densité moyenne de population était proche de 200 habitants au kilomètre carré. Dans les 10 pays qui avaient perdu le moins d'habitat (moyenne de 41%), il y avait en moyenne 29 habitants au kilomètre carré.

Il est nécessaire de préserver la diversité génétique pour assurer la continuité des améliorations génétiques des cultures alimentaires. Durant les années 1960, par exemple, quand une épidémie de rouille du blé a éclaté aux Etats-Unis, ce sont des gènes provenant d'un blé sauvage de Turquie qui ont apporté la résistance. Plus étonnant encore, quand un fléau violent a dévasté le sixième des cultures de maïs aux Etats-Unis, en 1970, les sélectionneurs ont trouvé deux ancêtres du maïs moderne au Mexique. Une fois développées, ces deux variétés de maïs sauvage ont donné une résistance contre sept graves maladies du maïs cultivé. Ce qui est remarquable, c'est que les seuls progéniteurs qu'on ait pu trouver étaient quelques plantes dans une petite parcelle qui allait être développée (54).

Selon le Centre de recherches agricoles en zones sèches, il est possible qu'ont voit disparaître d'ici 2025 jusqu'à 60.000 espèces de plantes — soit grosso modo 25 % du total mondial (44). La future sécurité alimentaire pourrait dépendre en partie de nouveaux moyens permettant de conserver des régions à riche diversité de plantes cultivées et d'élargir les collections de plasma germinatif que renferment les banques de semences et les services de cultures tissulaires (127).