Certains ont dit que la terre avait une capacité pratiquement illimitée de production alimentaire et que l'esprit d'invention des hommes, joint aux forces économiques de l'offre et de la demande, trouvera une solution aux futurs problèmes de ressources et aux besoins alimentaires (88). D'autres, par contre, ont averti que le monde en développement pourrait se heurter, au siècle prochain, à de graves pénuries alimentaires quand la population augmentera à coups de milliards et quand se produiront des pénuries de ressources naturelles (9, 13, 23). Tout en admettant de graves problèmes de production alimentaire et de croissance démographique, la FAO et la Banque mondiale ont déclaré que de meilleures pratiques d'utilisation des terres et les progrès des technologies agricoles, assortis de mesures de renforcement des sols qui ne sont pas tributaires d'engrais et de pesticides — en fait, une Révolution verte « plus verte » — pourraient repousser les limites de la production alimentaire (99, 128).

Le niveau de la consommation de ressources par personne exerce un puissant effet sur les efforts visant à répondre aux besoins d'une population de plus en plus nombreuse. Si le monde entier avait un niveau de vie analogue à celui de la moyenne de l'Europe occidentale ou des Etats-Unis, il faudrait trois planètes Terre pour fournir suffisamment de ressources naturelles aux niveaux actuels de consommation, de gaspillage et de technologie (95). Le monde développé, où vit seulement 20 % de la population mondiale, utilise 80 % des ressources naturelles consommées chaque année.

Avec une population de plus de 260 millions d'habitants, qui augmente à raison de plus de 25 millions tous les dix ans, les Etats-Unis sont le plus gros consommateur (75). Comme l'a déclaré en 1996 le Conseil présidentiel sur le développement durable, « pour assurer l'avenir de l'Amérique, les Etats-Unis doivent s'efforcer de gérer leurs ressources, réduire les déchets et stabiliser leur population, de telle façon qu'au total l'impact de ces activités soit tel qu'elles puissent perdurer » (75). On pourrait dire la même chose de l'ensemble de la planète.