Aux taux de fécondité actuels de la plupart des pays en développement, les femmes ont en moyenne plus de trois enfants durant leur vie. Dans certains pays, les femmes ont en moyenne cinq à six enfants, voire sept. Ces chiffres dépassent, bien entendu, la fécondité « de remplacement » d'environ deux enfants par femme — c'est le taux de fécondité qui ferait plafonner le taux de croissance démographique et finirait par stabiliser la population. Même si la prochaine génération a moins d'enfants que la précédente, la population augmentera tant que les couples auront en moyenne plus de deux enfants chacun.

A cause des taux élevés que la fécondité a atteint dans le passé, la plupart des pays en développement ont une population jeune. Dans l'ensemble du monde en développement, la moitié de la population a moins de 23 ans (122). En Afrique subsaharienne, les enfants de moins de 15 ans forment près de 40 % de la population (2). Au fur et à mesure que les jeunes eux-mêmes arrivent à l'âge de procréer, la plupart auront plusieurs enfants. Si la fécondité tombe au niveau de remplacement, il faut une autre génération ou deux pour que la population se stabilise. En outre, il faut au moins 15 ans pour que la réduction des effectifs des tranches d'âge exerce un effet appréciable sur la demande alimentaire et sur les besoins en ressources (33).

Le temps presse. Chaque retard de 20 ans pour atteindre la fécondité de remplacement d'environ deux enfants par femme ajoutera au moins 1 milliard d'habitants à la population mondiale, qui finira par se stabiliser (33). Si le monde atteignait la fécondité de remplacement à la fin de la présente décennie — ce qui est pratiquement impossible — la population mondiale finirait par plafonner à moins de 9 milliards d'habitants. Si, par contre, le niveau de remplacement n'est pas atteint avant 2080 — ce qui pourrait être le cas si les programmes de planning familial ne s'élargissent pas pour répondre aux besoins de populations plus nombreuses et à l'intérêt grandissant que suscite la contraception — la monde finira pas avoir au moins 14 milliards d'habitants (33, 36). Il est probable que la date — et, par conséquent, la dimension éventuelle de la population mondiale — se situeront entre ces deux extrêmes.

Si la fécondité tombait en 2050 au niveau de remplacement, la populaiton mondiale serait d'environ 9,4 milliards d'habitants ; c'est la projection « moyenne » de l'ONU, qui est jugée la plus probable. En pareil cas, la population mondiale plafonnerait aux alentours de 11,6 milliards d'habitants vers 2100 (3, 36). Pour atteindre le niveau de remplacement en 2050, il faudrait que la prévalence de la contraception — pourcentage de femmes mariées en âge de procréer qui pratiquent la contraception — passe, dans les pays en développement, de son niveau d'environ 50 % en 1990 à 73 % en 2025, soit les niveaux actuels des pays développés. La révolution reproductive va très probablement perdurer si les pays en développement renforcent leur engagement face au planning familial pour répondre à l'intérêt grandissant que leurs populations manifestent à l'égard de familles de dimension plus réduite et aussi pour répondre au besoin considérable non satisfait de planning familial (78, 79).