En tant que producteurs alimentaires, les femmes se heurtent cependant à plus de difficultés que les hommes. Dans beaucoup de pays, les femmes ne peuvent pas posséder des biens, ou en hériter. Les femmes ont moins d'occasions que les hommes d'accéder à une formation technique, aux services de vulgarisation et aux facilités de crédit (58, 117, 133). En Afrique subsaharienne, par exemple, les femmes forment 60 % de la main-d'oeuvre agricole mais reçoivent moins de 1 % du crédit mis à la disposition de l'agriculture (117). Ces handicaps ont contribué à la « féminisation de la pauvreté » — en d'autres termes, une forte proportion des pauvres de ce monde sont des femmes (117, 135).

En outre, dans certains pays, les femmes sont les victimes d'une discrimination alimentaire. Dans certaines régions de l'Asie du sud-est, par exemple, bien que les femmes et leurs filles aînées fassent la plupart des gros travaux (labourage excepté), les hommes et les garçons consomment deux fois plus de calories (133). Dans le monde en développement, 20% à 40% seulement de toutes les femmes en âge de procréer reçoivent la ration calorique minimum permettant de vivre une vie saine et productive — soit 2.200 calories par jour (115).

Les politiques et les programmes peuvent lutter contre la discrimination dont les femmes et les filles sont l'objet. Par exemple, au début des années 1990, l'Inde a adopté une loi donnant aux femmes l'égalité des droits avec les hommes, y compris le droit de posséder et d'hériter des terres. Les autorités espèrent que, s'il est possible d'appliquer la loi au niveau des districts, les femmes seront sur un meilleur pied d'égalité avec les hommes et pourront mieux participer aux programmes de développement communautaire (118). L'organisation de garderies et de programmes de suppléments alimentaires au bénéfice des enfants des garderies et des écoles primaires peuvent encourager les familles pauvres à envoyer leurs filles à l'école pour qu'elles puissent se nourrir.

Chaque fois que possible et approprié, les services agricoles peuvent être jumelés sur le terrain à des services de planning familial (49, 99). Dans certaines zones rurales pauvres, où il n'y a généralement pas de services de santé reproductive, on a appris aux agents de vulgarisation agricole à fournir des informations et des produits de contraception, au moins en attendant qu'on puisse mettre en place des services de santé. Par exemple, aux Philippines et au Kenya, on emploie des femmes pour faire de la vulgarisation agricole afin d'essayer de répondre aux besoins des femmes agriculteurs. On a appris à certains de ces agents à fournir des informations et des conseils de planning familial (197, 117).

Si on veut aider les femmes à améliorer leur sort, y compris à être mieux en mesure d'obtenir suffisamment de quoi manger, il est essentiel de leur donner meilleur accès aux soins de santé, y compris une série de services de santé reproductive et de planning familial (33, 99, 108, 133). En donnant aux femmes plus de choix — d'avoir le nombre d'enfants qu'elles préfèrent, d'aller à l'ecole et de participer davantage aux activités économiques — on peut aussi aider les communautés, en améliorant leur productivité, leur gestion des ressources et leur bien-être familial (59, 115, 117, 135).

Les femmes jouent un rôle important dans la production alimentaire. Au fur et à mesure que les villes grandissent, les agriculteurs urbains, comme Mme Cao Renping qu'on voit ici dans sa serre près de Beijing, produisent de plus en plus de produits alimentaires.