La mortalité infantile est due, à hauteur d'environ 60 %, à des maladies contagieuses et parasitaires, dont la plupart sont liées à l'eau (161). Dans certains pays, les maladies liées à l'eau représentent une forte proportion de toutes les maladies des adultes et des enfants. Au Bangladesh, par exemple, on estime que les trois-quarts de toutes les maladies sont liées à de l'eau insalubre et à des installations sanitaires insuffisantes. Au Pakistan, le quart de tous les malades hospitalisés ont des maladies liées à l'eau (5).

On sauverait des millions de vie en assurant un approvisionnement en eau salubre et en aménageant des installations sanitaires appropriées, ce qui réduirait la prévalence des maladies liées à l'eau (174). C'est pourquoi, les pays en développement et les organismes d'assistance doivent donner une priorité élevée à la solution de ces problèmes.

Les maladies liées à l'eau présentent des variations considérables sur le plan de leur nature, de leur transmission, de leurs effets et de leur gestion ; on peut cependant répartir en trois catégories les conséquences qu'exercent sur la santé des éléments liés à l'eau : les maladies d'origine hydrique, y compris celles que causent des organismes fécaux-oraux et des substances toxiques ; les maladies à support hydrique, et les maladies transmises par des vecteurs liés à l'eau (14, 216) (voir Tableau 2). Une autre catégorie — les maladies liées au manque d'hygiène — ou au manque d'eau Å sont des maladies qui apparaissent lorsque l'eau salubre se fait rare (216).