Le manque d'eau touche des pays de toutes les régions du monde, mais il pose un problème particulièrement grave dans les pays en développement. En effet, près des trois-quarts des 6 milliards d'habitants de la planète vivent dans ces derniers pays. En outre, près de 95 % de la croissance démographique se situe dans le monde en développement. Aux taux actuels de fécondité, les populations de l'Afrique sub-saharienne, du Proche-Orient et de certaines régions de l'Asie du Sud vont doubler d'ici 20 à 40 ans (77, 182). Selon les projections actuelles de croissance, la population mondiale devrait s'élever à 9,4 milliards d'habitants en 2050, dont 8 millions vivront dans les pays en développement (182).

Comment peut-on ralentir la croissance démographique ? D'ores et déjà, en élargissant l'accès à la planification familiale, on a aidé des millions de couples qui voulaient espacer et limiter les naissances. Depuis 30 ans, les programmes de planification familiale aident à faire baisser les taux de fécondité dans le monde entier, et notamment dans les pays en développement (159). Néanmoins, des enquêtes ont révélé qu'il reste encore, dans les seuls pays en développement, au moins 100 millions de femmes mariées, et probablement davantage de célibataires, qui veulent éviter la grossesse mais n'ont pas recours à la contraception (158). Si on répondait à ce besoin non satisfait de planification familiale, on éviterait le tiers environ de l'accroissement de population qui est prévu dans les pays en développement pendant le prochain demi-siècle (117).

En outre, il faut élargir et améliorer les services de planification familiale et de santé reproductive au bénéfice des millions d'êtres humains qui atteignent leur âge fécond. Comme la population mondiale augmente de 80 millions chaque année, les décisions des jeunes concernant la dimension de leur famille et l'emploi des ressources exerceront une profonde influence sur la conjoncture mondiale (113). La moitié environ de l'accroissement de population qui est prévu pour les 50 prochaines années viendra du fait que quelque 3 milliards d'êtres deviendront féconds durant le prochain quart de siècle. Ce chiffre est égal à l'ensemble de la population mondiale en 1960.

Il est essentiel d'offrir à ces jeunes couples, sur une base volontaire, des informations et des services de planification familiale. Même si chacun d'entre eux décidait de n'avoir que deux enfants — ce qui est le niveau de fécondité de remplacement — la population mondiale augmenterait néanmoins de près de 2 milliards durant les 50 prochaines années (117). Pour certains pays, ce fait rend inévitable une crise de l'eau. Pour beaucoup d'autres, il indique qu'il est indispensable de s'attaquer immédiatement aux problèmes d'offre et de demande d'eau.