Publié par le Population Information Program, Center for Communication Programs, The Johns Hopkins University School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202, USA

La terre et sa population

A l’aube du XXIe siècle, l’accroissement des effectifs de la population et l’élévation des niveaux de consommation par personne épuisent les ressources naturelles et dégradent l’environnement. Dans de nombreux endroits, des pénuries chroniques d’eau, la perte de terres arables, la destruction d’habitats naturels et la généralisation de la pollution minent la santé publique et menacent les progrès sociaux et économiques (21, 30, 202). Nombre d’experts pensent que les tendances actuelles ne peuvent persister beaucoup plus longtemps sans entraîner de terribles conséquences (57, 122–124, 128, 158, 202, 249).

Dans la plupart des pays développés, la population augmente lentement ou a cessé d’augmenter, mais les niveaux de consommation par personne sont tellement élevés qu’ils exercent des pressions sur l’environnement. La plupart des pays en développement sont toutefois en butte à des pressions encore plus grandes. Leur population augmente rapidement tandis que la consommation s’accroît au fur et à mesure que les niveaux de vie s’améliorent. Tout le monde a le droit d’avoir un niveau de vie élevé. Mais si tout le monde consommait autant que l’Américain ou l’Européen moyen, la demande de ressources naturelles dépasserait ce que peut offrir la nature (222).

« Il ne fait aucun doute que l’amélioration des niveaux de vie des pauvres de ce monde, conjuguée à la subsistance des milliards d’être humains qui vont naître, fera augmenter la demande planétaire d’aliments, d’eau, d’énergie, de bois, de logement, d’assainissement et d’élimination des déchets », écrit Richard E. Benedick, ancien Secrétaire d’Etat adjoint chargé des politiques de population et d’environnement (11). L’un des principaux défis qui confrontent le monde est la pratique d’un développement durable — en d’autres termes l’amélioration des niveaux de vie d’aujourd’hui sans interdire pour autant aux futures générations de répondre à leurs besoins (227, 256, 258, 259, 264).

JHU/CCP

Les véhicules à moteur encombrent le « périphérique » qui entoure la ville de Baltimore. Dans les pays développés, une forte consommation par personne pollue l'air et l'eau et épuise les ressources naturelles. Les pays en développement se heurtent à des problèmes d'environnement quand ils essaient de relever leurs niveaux de vie face à une croissance démographique rapide.