Publié par le Population Information Program, Center for Communication Programs, The Johns Hopkins University School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202, USA

Dans l’ensemble du monde, il y a 2,3 millions d’habitants atteints de maladies liées à l’eau. La fourniture d’eau potable salubre et la mise en place de bons dispositifs d’assainissement auraient d’importantes retombées sur la santé. En particulier, on estime qu’il y aurait 2,1 millions de morts de moins à la suite de maladies diarrhéiques, 150 millions de moins de cas de schistosomiase et 75 millions de moins de cas de trachome (63, 261).

Les maladies hydriques, également appelées maladies « de l’eau sale », sont le résultat de la contamination de l’eau par des déchets humains, animaux et chimiques. Ces maladies causent, estime-t-on, 12 millions de morts par an, dont 5 millions à la suite de maladies diarrhéiques. La plupart des victimes sont des enfants vivant dans des pays en développement (46, 222, 227).

Il y a beaucoup d’endroits où les eaux superficielles et les eaux souterraines sont envahies par des déchets industriels, agricoles et municipaux. Selon la Commission mondiale de l’eau pour le XXIe siècle, plus de la moitié des grands fleuves mondiaux sont tellement appauvris et pollués qu’ils mettent en danger la santé humaine et empoisonnent les écosystèmes environnants (117). Dans beaucoup de grandes villes du monde en développement, l’eau potable est contaminée. Le moitié seulement des 550 millions d’habitants de l’Asie du Sud-Est ont accès à une eau potable salubre (237).

Sara A. Holtz, Peace Corps

Dans un village rural du Togo, une femme puise dans un puits peu profond l'eau dont se sert sa famille. Dans le monde, quelque 2,3 milliards d'habitants sont atteints de maladies hydriques. Une eau potable salubre et de bons aménagements sanitaires se solderaient par d'importants avantages pour la santé.

Pollution par métaux lourds

Des maladies imputables à des métaux lourds sont connues depuis l’Antiquité romaine, quand des pots et des conduites en plomb et des fonderies de plomb étaient tenus responsables pour la perte d’intelligence des enfants et le comportement anormal des adultes (181). Aujourd’hui, les métaux lourds libérés dans l’environnement proviennent d’émissions non contrôlées de fonderies et d’autres activités industrielles, de l’évacuation de déchets industriels dans des conditons dangereuses et du plomb que renferment les conduites d’eau, la peinture et l’essence.

Parmi les métaux lourds dangereux pour la santé, il faut citer le plomb, le mercure, le cadmium, l’arsenic, le cuivre, le zinc et le chrome. Ces métaux se trouvent à l’état naturel dans le sol, sous forme de traces qui posent peu de problèmes. Cependant, quand ils sont concentrés dans des aires particulières, ils posent un grave danger. L’arsenic et le cadmium, par exemple, peuvent causer le cancer. Le mercure peut provoquer des mutations et des dégâts génétiques, tandis que le cuivre, le plomb et le mercure peuvent causer des lésions au cerveau et aux os (262).

Les additifs au plomb contenus dans l’essence peuvent causer de nombreux problèmes de santé dans certains pays. En Thaïlande, par exemple, une étude effectuée en 1990 a constaté qu’environ 70.000 enfants vivant à Bangkok risquaient de perdre au moins quatre points de leur QI (quotient intellectuel), établi d’après des tests normalisés, parce qu’ils étaient fortement exposés aux émissions de plomb provenant de véhicules à moteur. En Amérique latine, quelque 15 millions d’enfants de moins de deux ans courent des risques de santé à cause de la pollution par le plomb (227).

Les Etats-Unis ont commencé à éliminer l’essence au plomb après l’adoption en 1970 de la Loi de l’air pur. Par contre, il a fallu attendre le milieu des années 1980 pour que la Commission européenne suive leur exemple. Ailleurs, l’essence au plomb continue à être largement employée (181, 227).