D. Hinrichsen

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Publié par le Population Information Program, Center for Communication Programs, The Johns Hopkins University School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202, USA

La population et l’environnement

      Le défi mondial

A l’aube du nouveau siècle, les ressources naturelles sont l’objet d’une pression grandissante, qui menace la santé publique et le développement. De nombreuses régions manquent d’eau, ont un sol épuisé, perdent des forêts, souffrent de la pollution de l’air et de l’eau, et ont un littoral dégradé. Au fur et à mesure qu’augmente la population de la planète, améliorer les niveaux de vie sans pour autant détruire l’environnement pose un défi mondial.

La plupart des pays développés utilisent leurs ressources beaucoup plus rapidement qu’elles ne peuvent se régénérer. La plupart des pays en développement à croissance démographique rapide ont un besoin urgent d’améliorer leurs conditions de vie. Au moment où nous exploitons la nature pour répondre à nos besoins immédiats, est-ce que nous détruisons les res- sources dont l’avenir aura besoin ?

Depuis une dizaine d’années, dans tous les secteurs de l’environnement, les conditions ne se sont pas améliorées, ou sont en train de se dégrader.

Santé publique. Une eau impure et un assainissement médiocre tuent chaque année plus de 12 millions de gens, surtout dans des pays en développement. La pollution de l’air fait pour sa part près de 3 millions victimes. Les métaux lourds et d’autres contaminants sont également la cause de nombreux problèmes de santé.

Approvisionnement alimentaire. Aura-t-on suffisamment d’aliments pour nourrir la planète ? Sur 105 pays en développement étudiés par l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, 64 ont une population qui a augmenté plus rapidement que les approvisionnements alimentaires. Les pressions démographiques ont dégradé quelque 2 milliards d’hectares de terres arables — soit une superficie égale à celles du Canada et des Etats-Unis.

Eau douce. Les ressources en eau douce sont un bien fini, mais la demande grandit tandis qu’augmente la consommation par personne. D’ici 2025, quand la population mondiale doit atteindre les 8 milliards d’habitants, 48 pays où vivent 3 milliards d’êtres humains devront faire face à des pénuries.

Zones côtières et océans. La moitié de tous les écosystèmes côtiers sont l’objet de pressions imputables à de fortes densités de population et au développement urbain. Une véritable marée de pollution se déclenche dans les mers du monde. Les pêcheries océaniques sont surexploitées, et les prises de poissons diminuent.

Forêts. Le monde a perdu près de la moitié de sa couverture forestière originelle et, chaque année, 16 millions d’hectares de plus sont déboisés, nivellés ou brûlés. Les forêts fournissent chaque année plus de 400 milliards de dollars à l’économie mondiale et jouent un rôle indispensable pour assurer la santé des écosystèmes. Or, il se peut que la demande courante de produits forestiers dépasse de 25 % le niveau de consommation durable.

Biodiversité. La diversité biologique de la terre est indispensable au maintien de la vitalité de l’agriculture et de la médecine — peut-être même à la vie sur la planète. Or, les activités de l’homme mettent de nombreux milliers d’espèces végétales et animales sur la voie de l’extinction. On estime que deux espèces sur trois sont en déclin.

Changement du climat mondial. La surface de la terre se réchauffe en raison des émissions de gaz à effet de serre, qui proviennent surtout de l’utilisation de combustibles fossiles. Si la température mondiale augmente comme on s’y attend, le niveau des mers s’élèvera de plusieurs mètres, provoquant de vastes inondations. Le réchauffement mondial pourrait aussi causer des sécheresses et bouleverser l’agriculture.

La façon dont on préserve ou endommage l’environnement pourrait conditionner en grande partie l’amélioration ou la dégradation des niveaux de vie. L’accroissement des effectifs de la population, l’ex-pansion des villes et l’exploitation des ressources ne sont pas de bon augure pour l’avenir. Si elle ne pratique pas un développement durable, l’humanité se trouvera confrontée à un environnement qui se dégrade et pourrait même inviter un désastre écologique.

Mesures à prendre. On peut prendre aujourd’hui un grand nombre de mesures visant à la stabilité. Il s’agit d’utiliser plus efficacement l’énergie, de mieux gérer les villes, d’éliminer progressivement les subventions qui encouragent le gaspillage, de gérer les ressources en eau et de protéger les sources d’eau douce, de faire la collecte des produits forestiers au lieu de détruire les forêts, de préserver les terres arables et d’intensifier la production alimentaire grâce à une deuxième Révolution verte, de gérer les zones côtières et les pêcheries, de pro-téger les points chauds de la biodiversité, et d’adopter une convention internationale sur les changements climatiques.

Stabilisation de la population. La croissance démographique s’est ralentie mais, en chiffres absolus, la population continue d’augmenter — d’environ 1 milliard d’habitants tous les 13 ans. Un ralentissement de la croissance démographique aiderait à améliorer les niveaux de vie et donnerait du temps pour protéger les ressources naturelles. A longue échéance, si on veut stabiliser les niveaux de vie, il faut que la population mondiale se stabilise.