Définir « urbain »

Qu’entend-on par urbain ? Qu'est-ce qu’une ville ? Les termes « ville » et « urbain » sont souvent utilisés l’un pour l’autre et leur définition ne fait l’objet d’aucun accord international. Presque tous les gouvernements nationaux conviennent que les localités regroupant 20 000 personnes ou plus sont urbaines, mais certains considèrent qu’il en va de même pour celles qui sont plus petites, avec des points de démarcation différents. Peu nombreux sont cependant ceux qui qualifieraient de ville un petit centre urbain comptant entre 1 000 et 2 000 habitants (44). Ainsi donc, si le terme « urbain » peut se référer à des localités dont le nombre d’habitants peut varier, la plupart des gens réservent celui de « ville » aux agglomérations réunissant un grand nombre de personnes, une pratique que respecte le présent numéro de Population Reports follows.

Les statistiques relatives à l’urbanisation dépendent dans une certaine mesure de la façon dont les pays définissent les établissements humains, surtout ceux, comme la Chine et l’Inde, dont la population est nombreuse. La plupart des personnes qui vivent dans les zones rurales de l’Inde sont regroupées, par exemple, dans des villages comptant entre 500 et 5 000 habitants. Si le gouvernement de ce pays classait ces agglomérations sous le vocable « urbain », ce que font certaines autres nations, au lieu d’établir le point de démarcation à 5 000 habitants ou davantage, la population indienne serait à prédominance urbaine (105).

La plupart des gouvernements définissent les établissements humains urbains en se basant sur un ou plusieurs critères dont le nombre de personnes, la densité de population et des facteurs économiques et sociaux — comme le nombre de personnes se livrant à des activités non liées au secteur agricole — le statut administratif ou politique de la localité — capitale nationale, provinciale ou chef-lieu de district — ou en-core la désignation adoptée par le recensement (44). Par exemple, dans le document publié par les Nations Unies et intitulé World Urbanization Prospects 1996 Revision, (Perspectives d’urbanisation dans le monde, révision de 1996), 46 % des pays représentés définissaient le terme « urbain » en fonction de critères administratifs, 22 % se servaient du nombre et parfois de la densité de population, 17 % utilisaient d’autres critères, 10 % n’avaient pas de définition et 4 % qualifiaient leur pays comme étant entièrement urbain ou entièrement rural (130). Dans les diverses révisions de World Urbanization Prospects, dont sont extraites les données relatives aux tendances en matière d’urbanisation citées dans le présent numéro de Population Reports les estimations de l’ONU sont basées sur la façon dont chaque pays définit les termes « urbain » et « rural » (130).