Muchos factores individuales y sociales pueden obstaculizar el uso correcto y regular de los AO: el temor del riesgo para la salud, el costo, los efectos secundarios, la falta de confianza en la eficacia del método y la desaprobación social de los AO o de la planificación familiar misma (166). También contribuyen al uso ineficaz de la píldora el no saber cómo usarla y cómo proceder cuando se olvida tomarla.

Los errores en el uso de la píldora no se circunscriben a las usuarias de AO. Los estudios sobre los hábitos en la toma de medicamentos para una cantidad de enfermedades —desde epilepsia al asma— indican que 10% a 20% de los pacientes tienen dificultad en tomar las dosis correctas, sea que tomen dosis superiores o inferiores a las indicadas o que las tomen de manera irregular (146).

En el uso de AO son comunes el olvidar tomar las píldoras, los “descansos” del uso, quedarse sin píldoras, pasar incorrectamente de un paquete de píldoras al siguiente, alargando así el tiempo transcurrido sin tomar las grageas hormonales, y tomar las píldoras fuera del orden establecido. Los programas de planificación familiar pueden abordar muchos de estos problemas.

Píldoras olvidadas. Muchas mujeres quizá dejan algunas píldoras en el paquete y no toman medidas para corregir el error. Otras se olvidan de vez en cuando de tomar la píldora o quizá dejen de tomar algunas porque no tienen más o porque están viajando y las han dejado en su casa. También pueden saltearlas porque experimentan efectos secundarios, como náusea o pequeñas pérdidas, y piensan —erróneamente— que si dejan de tomar algunas píldoras se reducirán estos efectos secundarios.

Raras veces se produce un embarazo porque de vez en cuando se deja de tomar una píldora (ver el recuadro Píldoras omitidas y embarazo: ¿cuándo es mayor el riesgo para las mujeres?). Pero si con frecuencia se dejan de tomar varias, aumenta la probabilidad de que la mujer quede embarazada. Además, si se olvidan varias píldoras de cada paquete sin quedar embarazada, se refuerza probablemente la idea de que esta forma irregular de tomar las píldoras es suficientemente buena para evitar el embarazo y se continúa así tomándolas caprichosamente (129, 165).

A la larga, algunas mujeres saldrán perdiendo en este juego. En un estudio realizado en Europa Occidental, por ejemplo, se encontró que las mujeres que generalmente dejaban de tomar una píldora o más de cada paquete tenían una probabilidad casi tres veces mayor de quedar embarazadas que las mujeres que declararon no haber dejado de tomar ninguna píldora (182).

Si bien el tomar las píldoras en forma incompleta aumenta el riesgo de embarazo involuntario, las mujeres que no las usan perfectamente tienen aún un riesgo general de embarazo más bajo que las que no practican en absoluto la anticoncepción. En un estudio llevado a cabo en los Estados Unidos sólo 13% de las usuarias tomaron las píldoras correctamente durante un período de 6 a 12 meses. No obstante, en las usuarias de la píldora en general la tasa de embarazo fue igual a un tercio de la correspondiente a las mujeres que habían obtenido píldoras pero no las habían usado en absoluto (148).

Las mujeres saldrán beneficiadas si se las instruye sobre la manera de neutralizar la acción de las píldoras olvidadas. Las que han olvidado una píldora deberán tomarla tan pronto lo recuerden. Las que han olvidado dos o más píldoras podrán protegerse del embarazo si siguen las normas de orientación de los “siete días” (ver el recuadro Guía de los “siete días” para compensar por las píldoras olvidadas).

Pocos estudios han averiguado qué medidas correctivas toman las mujeres cuando olvidan tomar píldoras. En un estudio de 1997 de los hábitos de 103 mujeres estadounidenses respecto de la píldora durante tres ciclos se encontró que 52% de ellas no olvidaron más que una píldora. Pero entre las mujeres que dejaron de tomar más de una píldora, alrededor de 18% evitaron las relaciones sexuales de allí en adelante, mientras 3% recurrieron a un método de respaldo por siete días después de dejarlas de tomar. Tanto la abstinencia como un método de respaldo resultarán eficaces si se mantienen hasta que la mujer haya tomado píldoras hormonales por siete días consecutivos. Pero 27% de ellas no tomaron ninguna medida protectora después de dejar de tomar numerosas píldoras (147).

“Descanso” del uso de la píldora. Algunas veces las mujeres dejan temporalmente de tomar la píldora. Algunos dispensadores de atención de salud aconsejan erróneamente a las usuarias que den al cuerpo un “período de descanso” de la píldora. En un estudio realizado en Jamaica en 1993, por ejemplo, se encontró que dos tercios de los dispensadores de atención de salud privados recomendaban tomarse un descanso del uso de la píldora a fin de “expulsar” las sustancias químicas del organismo (80).

Muchas mujeres también creen que tienen que dar al cuerpo un descanso de la píldora. En un estudio llevado a cabo en Egipto, 13% de las mujeres que declararon usar la píldora pero no tenían ninguna a mano al ser entrevistadas dijeron que estaban tomando un descanso de las hormonas de la píldora. Casi 20% de las mujeres con paquetes de píldoras en su casa en el momento de la entrevista dijeron que no habían tomado ninguna en los últimos ocho días o más porque estaban descansando del método (129). En Australia aproximadamente 27% de las usuarias de AO entrevistadas declararon tomar en algún momento un descanso del uso de la píldora (237).

El descanso del uso de la píldora es una práctica común en todo el mundo, y sin embargo no tiene justificación científica. Cuando se toman AO no hay acumulación de hormonas en el organismo (55, 220). Los descansos periódicos no rinden ningún beneficio relacionado con la salud o la fertilidad. En cambio, los riesgos pueden ser considerables. En un estudio, 25% de las mujeres que tomaron esos descansos quedaron embarazadas involuntariamente (75).

Errores de transición. Algunas usuarias de la píldora no empiezan un nuevo paquete de píldoras en el momento debido (94, 123, 164, 212). Este tipo de error, o “error de transición”, es común. En Bangladesh, por ejemplo, aunque en su mayoría las mujeres contestaron correctamente cuando se les preguntó cómo se toma la píldora y cómo se compensa por las no tomadas, sólo 37% de las usuarias rurales y 24% de las urbanas sabían cuándo empezar el paquete siguiente de 28 días (123).

Los paquetes de píldoras para 28 días permiten que las usuarias tomen una píldora todos los días en lugar de tener que contar siete días sin píldoras antes de comenzar un nuevo paquete de 21 días. Parecería que es más fácil recordar que hay que tomar una píldora todos los días que tener que contar los días entre los ciclos. Sin embargo, en un estudio realizado en Egipto se encontró que las usuarias de paquetes de 21 y de 28 días cometían errores de transición con la misma frecuencia (94).

Algunas mujeres esperan, erróneamente, una hemorragia por privación, que perciben como menstruación, antes de empezar el paquete de píldoras siguiente. En Bangladesh, por ejemplo, 47% de las mujeres rurales y 59% de las mujeres urbanas entrevistadas dijeron que esperaban tener indicios de menstruación entre un paquete y otro (123). Las mujeres con ideas erróneas acerca de la píldora, en particular la idea incorrecta de que los AO pueden causar infertilidad (1, 150) aguardan un supuesto período menstrual como prueba de que la píldora no ha afectado su capacidad para tener hijos (100). Esta idea errónea puede extender el intervalo entre los paquetes de píldoras. La práctica correcta consiste en comenzar el ciclo de píldoras siguientes en la fecha prevista, no más tarde de los siete días después de tomar la última gragea hormonal, sin considerar si se produce o no la hemorragia por privación.

Píldoras tomadas fuera del orden establecido. Algunas mujeres no toman las píldoras en el orden correcto. En lugar de seguir las flechas del paquete que indican cuál es la píldora siguiente, algunas mujeres toman las píldoras al azar o siguen las hileras en un sentido diferente. En un estudio realizado en Egipto se encontró que 24% de las mujeres que podían mostrar al entrevistador los paquetes de píldoras, las habían tomado en el orden equivocado, mientras que en Indonesia 5% habían incurrido en este error (94). Con los paquetes de 28 píldoras, si no se sigue la secuencia debida se termina tomando placebos en los días equivocados del ciclo de píldoras, con lo cual aumenta el riesgo de embarazo.