Cualquier mujer, prescindiendo de su educación, instrucción elemental o condición socioeconómica, puede interpretar erróneamente u olvidar las instrucciones sobre la píldora. La combinación de factores que influyen en la forma que las mujeres toman la píldora varía considerablemente de un país a otro y dentro del mismo país (86, 94).

El nivel educativo, el ingreso familiar y otros factores sociales pueden predecir muy bien el uso eficaz de la píldora en un país pero no en otro (33, 94, 123, 139). En Egipto, por ejemplo, se observó en un estudio que la inhabilidad para leer predecía muy bien el uso incorrecto de la píldora. Por otra parte, en Botswana y Zimbabwe no se pudo identificar, en el mismo estudio, ningún conjunto de indicadores que identificaran sistemáticamente a las mujeres que usan la píldora de manera incorrecta (94).

En algunos estudios se ha encontrado que las mujeres más jóvenes, y las adolescentes en particular, tienden menos que las mujeres mayores a tomar la píldora correctamente (89, 94, 163). Pero en otros estudios no se ha encontrado una relación constante entre la edad y el uso correcto de los AO. A menudo la edad sirve de sustituto de otros factores que influyen en el uso de la píldora, como la educación, motivación, efectos secundarios y percepcíón de la cliente de la calidad de la interacción entre el dispensador de servicios y la cliente (178, 182).

La motivación para evitar el embarazo es importante para el uso eficaz de la píldora. Las mujeres que están seguras de que no quieren tener más hijos son habitualmente usuarias más eficaces de la píldora que las mujeres que no desean en ese momento más hijos, pero quieren tenerlos en el futuro. En las Filipinas, por ejemplo, las mujeres de más edad, las que tienen numerosos hijos y las que practican la anticoncepción para limitar y no para espaciar los nacimientos exhibían las tasas más bajas de embarazo entre todas las usuarias de la píldora (153).

Las fallas de la píldora pueden tener consecuencias adversas para la salud de las mujeres y para la sociedad y la economía de los países. Los embarazos no planeados y los partos involuntarios pueden imponer pesadas cargas económicas a las mujeres y sus familias y restarles oportunidades (132). En los países en desarrollo las complicaciones relacionadas con el embarazo, el parto y el aborto peligroso están entre las causas principales de mortalidad y discapacidad entre las mujeres en edad fértil (144, 211). Los daños relacionados con el embarazo incluyen infertilidad, deterioro de la movilidad, anemia grave y debilidad crónica, dolores pélvicos, desgarramiento del útero y fístula (53, 229).

Para muchas mujeres de distintas partes del mundo, la práctica eficaz de la planificación familiar puede salvar la vida no sólo de ellas sino también la de sus hijos. El millón o más de niños que quedan huérfanos de madre todos los años a causa de la mortalidad materna tienen una probabilidad 3 a 10 veces mayor de morir dentro de los dos años que los niños que viven con ambos progenitores (229).

Algunas mujeres que quedan embarazadas mientras toman la píldora tienen abortos. En Inglaterra 17% de las que buscaban un aborto estaban tomando la píldora cuando quedaron embarazadas (173). En Australia, una encuesta de más de 2.000 mujeres que habían tenido abortos en 1992 reveló que 14% de ellas estaban tomando la píldora cuando concibieron (235). En lugares donde el aborto es peligroso, algunas de sus consecuencias son casi 80.000 defunciones maternas anuales y cientos de miles de discapacidades. En realidad, en algunos países las complicaciones del aborto peligroso causan más defunciones maternas que cualquier otro factor (243). El uso más eficaz de la píldora puede prevenir mucha morbilidad y mortalidad entre las mujeres en edad fértil.