Los efectos secundarios son con frecuencia la razón más poderosa citada por las mujeres para dejar de tomar la píldora después de poco tiempo. En Bangladesh, por ejemplo, del 45% de las usuarias de la píldora que dejaron de usarla durante el primer año, la mitad de ellas la abandonaron a causa de los efectos secundarios. Un número mucho menor —sólo 16%— la dejaron para quedar embarazadas. La desaprobación del marido, la disponibilidad, el costo y el deseo de un método más eficaz, la conveniencia y la inquietud por los efectos de la píldora en la salud estuvieron entre las razones citadas para el 13% de la interrupción de la píldora (139). De manera similar, los efectos secundarios fueron la razón citada por más de la mitad de las mujeres para dejar de tomar la píldora en Ecuador, Egipto y Túnez después de uno y dos años de uso (4, 139, 153, 186) (ver el cuadro 1).

Uso irregular de la píldora. El grado de regularidad con que las mujeres toman la píldora puede influir en la incidencia de efectos secundarios. Si se omiten píldoras o se las toma tarde puede experimentarse más náusea, vómitos, pequeñas pérdidas y hemorragia de disrupción (37, 124, 163, 179).

El uso irregular de la píldora puede, en realidad, crear una serie de efectos contraproducentes. Por ejemplo, una mujer no toma una píldora y esto causa pequeñas pérdidas o hemorragia de disrupción. Al día siguiente puede tomar dos píldoras para compensar por la que no tomó, pero esto le produce náusea y quizá vómitos. A causa de estos problemas, saltea más píldoras, por creer, erróneamente, que así se aliviarán los efectos secundarios, y experimenta más efectos secundarios. La cadena de acontecimientos pronto la llevan a abandonar por completo el uso de la píldora.

Numerosas mujeres interrumpen el uso de la píldora porque no se les informa desde el principio que ésta puede tener efectos secundarios (180, 235). Si los efectos secundarios son inesperados probablemente causen alarma. Uno de los mensajes más importantes de los dispensadores de atención de salud a las usuarias de la píldora es informarles por anticipado acerca de los posibles efectos secundarios comunes y cómo el uso irregular puede agravarlos (ver la Capitula 4.2).

Hemorragia de disrupción y pequeñas pérdidas. Con la píldora muchas mujeres tienen períodos más regulares y pierden menos sangre. Pero algunas usuarias experimentan hemorragia de disrupción y pequeñas pérdidas, lo que afecta el uso de la píldora, sobre todo si las mujeres no comprenden por qué tienen esas pérdidas. Algunas mujeres creen erróneamente que las pérdidas irregulares son indicio de un serio problema de salud, como cáncer (88, 166), de modo que pueden dejar de tomar la píldora.

Las usuarias furtivas de la píldora —es decir, las mujeres que la usan sin conocimiento del compañero— temen que la hemorragia de disrupción revele al compañero y a los familiares el hecho de que practican la anticoncepción. Las variaciones experimentadas por el ritmo menstrual, las pérdidas irregulares y la amenorrea son las causas principales de inquietud y con frecuencia la razón más importante para que las usuarias furtivas de la píldora interrumpan su uso (22). Las mujeres islámicas, por ejemplo, no pueden rezar mientras están menstruando. El hecho de no asistir a las plegarias por varias semanas consecutivas puede alertar a los maridos y familiares acerca del uso furtivo de anticonceptivos (22).

En las culturas que restringen las actividades de la mujer durante la menstruación, la hemorragia de disrupción es algo mucho más serio que un efecto secundario desagradable o alarmante. La participación de la mujer en la preparación de los alimentos, ceremoniales religiosos, eventos comunitarios, asistencia escolar —en general, su movilidad— se halla sumamente restringida mientras está menstruando (13, 134). Así por ejemplo, en la India algunas mujeres no pueden tocar a sus hijos durante la menstruación, mientras otras están obligadas a dormir aparte de sus familias (77). Los episodios de hemorragias prolongadas o frecuentes que limitan las actividades cotidianas de la mujer pueden contribuir considerablemente a interrumpir el uso de AO.