Con la propagación del VIH/SIDA y otras infecciones de transmisión sexual (ITS), es cada vez mayor la necesidad de usar condones. Si se los hiciera más accesibles, se redujera su costo, se los promoviera más y se ayudara a vencer los obstáculos sociales y personales que se oponen a su uso, se salvarían muchas vidas y se reducirían las enormes consecuencias y los costos de las ITS y los embarazos involuntarios.

Toda persona sexualmente activa deberá usar siempre condones a menos que mantenga una relación mutuamente monógama. Se estima que anualmente deberían usarse unos 24.000 millones de condones, pero el uso real es mucho más bajo, pues según las estimaciones es de sólo 6.000 a 9.000 millones por año.

Son cada vez más numerosas las parejas no casadas que, para evitar el SIDA, han decidido cambiar su comportamiento sexual. Algunas evitan completamente la actividad sexual, mientras otras han comenzado a usar condones. En los países encuestados, 5% a 33% de los hombres nunca casados dicen que han empezado a usar condones para evitar el SIDA. Pero muchos otros no han adoptado prácticas sexuales más exentas de riesgos. Las tasas de uso del condón son más bajas dentro del matrimonio que entre aquéllos no casados y sexualmente activos. Pero muchas parejas casadas también necesitan condones, tanto para planificar la familia como para protegerse contra las ITS.

La reducción de la brecha entre la necesidad y el uso de condones es una imperiosa tarea de salud pública. Mundialmente, por lo menos 33 millones de personas viven con el VIH/SIDA, y otros 14 millones hanmuerto por esa causa. Se estima que todos los días se registran 16.000 nuevas infecciones. Aproximadamente 6 de cada 10 nuevas infecciones por el VIH corresponden a mujeres, y muchos recién nacidos contraen el virus de las madres infectadas.

Los esfuerzos por incrementar el uso de condones constituyen una buena inversión social, económica y sanitaria. Si el uso de condones fuera mayor se reducirían las tasas de infección por el VIH y se desaceleraría la propagación del SIDA, de manera que el empeño en lidiar con las consecuencias del SIDA podría ponerse mas bien en satisfacer otras necesidades sanitarias.

Pese a la epidemia del SIDA, muchas personas practican actividades sexuales arriesgadas—aun cuando sepan que el condón previene las infecciones. No es probable que todas las personas sexualmente activas vayan a usar siempre condones cuando los necesiten. Normas sociales muy poderosas fomentan en los hombres una conducta sexual arriesgada, como por ejemplo, visitar a trabajadores dedicados al comercio sexual, y al mismo tiempo desalientan el uso del condón. Los papeles tradicionales asignados a cada género impiden que las mujeres hablen acerca de la sexualidad o pidan que se use el condón. Las esposas tal vez sepan que sus maridos mantienen relaciones sexuales fuera del matrimonio pero no pueden sugerir que usen condones por temor a que aquéllos las maltraten o rechacen.

Hay otros obstáculos que impiden el uso del condón. Algunas personas conocen muy poco acerca de los condones, no les gustan, no tienen los medios para comprarlos, o no pueden obtenerlos fácilmente. Otros creen, equivocadamente, que corren poco o ningún riesgo de embarazo o de ITS. Los jóvenes no casados están especialmente en riesgo: muchos enfrentan presiones sociales en favor de la actividad sexual y les resulta difícil conseguir condones.

Los condones previenen las infecciones y el embarazo—pero sólo si se usan correcta y constantemente. Las campañas de comunicación pueden ayudar a que las normas sociales favorezcan el uso del condón y no la conducta sexual arriesgada. Los programas de salud reproductiva también deben abordar las cuestiones referentes a la confianza, la negociación y la comunicación entre la pareja tan importantes para el uso del condón y esenciales para las relaciones sexuales exentas de riesgo.

Los condones deberán estar al alcance de todos y suministrarse no solo a través de los dispensarios de salud y tiendas minoristas, sino también en hoteles, bares, tiendas de comestibles y máquinas expendedoras. Los programas pueden llegar a más grupos necesitados de condones, inclusive los jóvenes, los hombres no casados y los trabajadores dedicados al comercio sexual.

Los programas, sobre todo, pueden ofrecer condones a precios subvencionados en locales minoristas mediante programas de comercialización social. En el mundo en desarrollo, la comercialización social suministró unos 900 millones de condones en 1997.

El acceso y la promoción van juntos. La promoción puede proyectar una idea mejor de los condones, presentándolos como algo divertido, de los que se puede depender, e importantes. Los programas de orientación y los medios de difusión pública pueden fomentar el comportamiento sexual libre de riesgo y enseñar técnicas para negociar el uso del condón.