Durante la pubertad varones y niñas experimentan algunos de los mayores cambios físicos de su vida. El cuerpo se desarrolla más rápidamente que en cualquier otro período de la vida, excepto durante la lactancia (66, 201, 471, 537). Las características sexuales secundarias se desarrollan durante un crecimiento repentino impulsado por las hormonas. Estos notables cambios físicos generalmente se producen en un período de 5 años, pero pueden tener lugar en tan solo 18 meses o a lo largo de seis años (35, 66, 201, 281). En un grupo de niños de 14 años de ambos sexos algunos pueden parecer aún niños mientras otros tienen ya el cuerpo de hombres y mujeres adultos (114).

Al igual que el desarrollo biológico, la madurez emocional y el desarrollo cognoscitivo varían grandemente entre los jóvenes de la misma edad. Aunque están comenzando a desarrollar la capacidad para formar ideas abstractas y hacer planes para el futuro, en su mayoría los adultos jóvenes alcanzan la madurez sexual antes de llegar a ser emocional o socialmente maduros o económicamente independientes. Numerosos modelos han tratado de explicar la actividad sexual y la adopción de decisiones de los adultos jóvenes, pero ninguno ha conseguido explicar definitivamente cómo influir en el comportamiento (258, 290). En el campo de la sociología y de la psicología la sexualidad de los adolescentes ha solido considerarse dentro del marco del comportamiento extraviado (290). De allí que no se haya prestado atención especial al desarrollo y comportamiento sexual normal y saludable de los jóvenes. Los trabajos recientes señalan la necesidad de tener en cuenta el contexto de la actividad sexual de los adultos jóvenes y también las presiones sociales y los costos psicológicos relacionados con la abstinencia o la relación sexual y con el uso o falta de uso de anticonceptivos entre los jóvenes sexualmente activos (51, 59, 402, 416).

Es evidente que, al llegar a la pubertad, el interés de los varones y las niñas en la sexualidad aumenta. Al mismo tiempo, estos experimentan emociones contradictorias y presiones sociales al pasar de la dependencia de la niñez a una vida adulta más independiente. En su mayoría no están preparados para las situaciones que enfrentan. Por otra parte, a causa de los riesgos para la salud que entraña la actividad sexual, las decisiones y experiencias de los jóvenes durante su transición a la vida adulta pueden afectarles por el resto de la vida.