Incluso entre las casadas jóvenes, muchos nacimientos son involuntarios. A menudo lo que precipita el matrimonio es un embarazo involuntario. En Chile, por ejemplo, 35% de las mujeres casadas de 15 a 20 años de edad declararon que sus primeros alumbramientos fueron involuntarios, y que 42% de los embarazos fueron premaritales (204). Las encuestas de seis países de Africa revelan que entre un cuarto y la mitad de los primeros alumbramientos de mujeres casadas de 15 a 19 años son involuntarios (119, 120, 122, 124, 126, 127). Los embarazos involuntarios no son raros, incluso en lugares donde la procreación y el matrimonio tempranos son la norma. Por ejemplo, en Pakistán 34% de los embarazos actuales entre mujeres jóvenes algunas vez casadas son involuntarios, al igual que 24% en Egipto (véase el Cuadro 6). Entre las jóvenes alguna vez casadas de la India, 16% de los embarazos actuales y los alumbramientos de los cuatro años anteriores son involuntarios (583).

El embarazo de una joven tiende más a ser involuntario si no está casada. Por ejemplo, en Kenya el porcentaje de embarazos actuales entre las mujeres de 15 a 19 años de edad que declararon a las EDS como inorportuno o no deseado era de 47% entre las mujeres casadas y de 74% entre las mujeres no casadas. En Perú, 51% de los embarazos actuales entre las jóvenes casadas son involuntarios, en comparación con 69% entre las mujeres solteras. Otras encuestas de América Latina indican que 44% a 76% de los primeros embarazos entre jóvenes no casadas son involuntarios (338). Entre las mujeres nunca casadas de 15 a 24 años, 59% en Costa Rica y 65% en Brasil declararon que sus primeros embarazos habían sido involuntarios. En Jamaica, 76% de los primeros embarazos eran involuntarios. Los embarazos involuntarios suelen terminar en abortos aunque estos sean peligrosos (54) (véase la Capitulo 2.4, El embarazo involuntario y las complicaciones del aborto peligroso).

En su mayoría, las jóvenes del mundo en desarrollo aún tienen su primer hijo dentro del matrimonio. Por lo tanto, la edad mediana al nacer el primer hijo aún sigue próxima a la edad mediana al casarse (519) (véase los Cuadros 2 y 5). En los países desarrollados y en partes de Asia y el Cercano Oriente, donde la mayoría de las mujeres se casan después de los 20 años, las tasas de fecundidad entre las mujeres de 15 a 19 años son bajas. En países en los que la mayoría de las mujeres aún se casan jóvenes, las tasas de fecundidad entre las mujeres de 15 a 19 años siguen siendo altas —llegando a estar cerca o por encima de 200 por 1.000 mujeres en lugares como Malí y el Níger (véase el Cuadro 7).

Al elevarse la edad al casarse durante fines de los años 70 y los años 80, las tasas de fecundidad entre las mujeres menores de 20 años descendieron en muchos países (298, 441, 490). El descenso fue especialmente notable en gran parte de Asia (298, 490). Otro indicador de la fecundidad descendente entre las mujeres jóvenes es una caída del porcentaje de las mujeres que dieron a luz antes de los 20 años. En la mayor parte de los países, excepto los de Africa al sur del Sáhara, los porcentajes de mujeres de 20 a 24 años en el momento de una encuesta reciente que eran madres antes de los 20 años eran más bajos que en las generaciones anteriores (véase el Cuadro 2). En casi todos los países las mujeres de zonas rurales y las de menos instrucción son las que más probablemente tengan ya un hijo a los 20 años (490, 579). Las diferencias rurales/urbanas son mayores entre las mujeres jóvenes de este grupo de edades porque las mujeres de zonas urbanas de 15 a 17 años tienden menos a estar casadas y tienden más a asistir a la escuela que sus coetáneas de zonas rurales (370, 490).

Al mismo tiempo que las tasas globales de fecundidad están declinando, entre las mujeres jóvenes de numerosas regiones los nacimientos tienen lugar en forma creciente fuera del matrimonio (54, 185). Por ejemplo, un análisis de datos de la EDS correspondiente a Burundi, Ghana, Kenya, Liberia, Malí, Togo y Zimbabwe reveló que el porcentaje de mujeres que dieron a luz antes del matrimonio había aumentado en esos siete países (166). La procreación premarital era más común entre las mujeres alfabetizadas que entre las analfabetas en todos estos países, excepto Zimbabwe. Este aumento parece deberse no a la actividad sexual más temprana sino al matrimonio más tardío, ya que en la mayoría de estos países las mujeres alfabetizadas comenzaron a tener relaciones sexuales más tarde que las mujeres analfabetas, pero también postergaron el matrimonio. De modo que estas jóvenes estuvieron expuestas por más tiempo al riesgo del embarazo premarital y tienen más probabilidad de dar a luz antes del matrimonio (166).