Las mujeres menores de 20 años contribuyen en forma desproporcionadamente alta a los casos de complicaciones y mortalidad relacionadas con el aborto notificados por los hospitales de los países en desarrollo (207, 394, 410, 473). En estudios realizados en América Latina, por ejemplo, 14% a casi 40% de las mujeres hospitalizadas por complicaciones relacionadas con el aborto durante los años 80 tenían menos de 20 años (34, 397). En estudios llevados a cabo en Africa, los porcentajes eran aún más elevados, y las mujeres menores de 20 años representaban hasta el 68% de las complicaciones relacionadas con el aborto tratadas en una selección de hospitales (9, 11, 78, 328). Las jóvenes no casadas tienden más que las mujeres de más edad a recurrir a personas no capacitadas para que se les practique el aborto y a intentar el aborto peligroso, tardío y a menudo autoinducido (54, 147, 220, 394, 538). Además, por temor, vergüenza, falta de acceso, o falta de dinero, las jóvenes tienen más probabilidad de postergar la búsqueda de asistencia médica si surgen complicaciones después del aborto (566).

Los riesgos del aborto peligroso para la salud son, entre otros, septicemia (infección) causada por instrumentos antihigiénicos, o el aborto incompleto, hemorragia, lesiones en los órganos genitales (como la laceración cervicouterina y la perforación uterina) y reacciones tóxicas a sustancias químicas o medicamentos utilizados para provocar el aborto. Entre las complicaciones graves pero no mortales cabe mencionar la esterilidad y la fístula vesicovaginal (241, 282).