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La expresión "violencia contra la mujer" se refiere a muchos tipos de comportamiento perjudicial para las mujeres y las niñas por pertenecer éstas al sexo femenino. En 1993 las Naciones Unidas ofrecieron la primera definición oficial de ese tipo de violencia cuando la Asamblea General aprobó la Declaración sobre la Eliminación de la Violencia contra la Mujer. De acuerdo con el artículo 1 de la Declaración, la violencia contra la mujer incluye:

Todo acto de violencia basado en el género que resulte, o tenga probabilidad de resultar, en daño físico, sexual o psicológico o sufrimiento de la mujer, e inclusive la amenaza de cometer esos actos, la coerción y la privación arbitraria de la libertad, sea que ocurran en la vida pública o en la vida privada. (444)

Tal como lo refleja esta Declaración, existe el consenso creciente de que el abuso de las mujeres y las niñas, independientemente de dónde y cómo tiene lugar, se comprende mejor dentro del marco del "género" puesto que deriva en parte de la condición subordinada de las mujeres y las niñas en la sociedad.

El artículo 2 de la Declaración de las Naciones Unidas pone en claro que la definición de violencia contra la mujer deberá abarcar los actos de violencia física, sexual y psicológica en la familia y la comunidad, pero no limitarse a ellos. En estos actos están incluidos la agresión física marital, el abuso sexual de las niñas, la violencia por causa de la dote, la violación, incluida la violación en el matrimonio, y las prácticas tradicionales perjudiciales para la mujer, como la mutilación genital de la mujer (MGM). También están incluidos la violencia no marital, el acoso y la intimidación sexual en el trabajo y en la escuela, la tráfico de mujeres, la prostitución forzada y la violencia perpetrada o tolerada por el Estado, como la violación en tiempo de guerra.

Este número de Population Reports versa principalmente sobre dos tipos de violencia: 1) el abuso de la mujer dentro del matrimonio y otras relaciones íntimas y 2) la actividad sexual forzada, sea que tenga lugar en la niñez, la adolescencia o la vida adulta. Estos dos temas ponen de manifiesto los tipos de abuso más dominantes en la vida de las mujeres y las niñas de todo el mundo.

Otras formas de abuso, como la tráfico de mujeres, la violación en tiempo de guerra, el infanticidio de niñas y la mutilación genital de la mujer, también son importantes pero no se han incluido en este informe pues merecen tratarse por separado. Si se limitan los temas del informe a la violencia y coerción sexual de la pareja íntima es posible discutir en más detalle estas cuestiones y las respuestas apropiadas de los programas.

La violencia contra la mujer es diferente de la violencia interpersonal en general. La naturaleza y las modalidades de la violencia contra los hombres, por ejemplo, difieren habitualmente de las dirigidas contra la mujer. Los hombres tienden más que las mujeres a ser víctimas de un extraño o de un conocido ocasional. Es más probable, en cambio, que las mujeres sean víctimas de un familiar o de la pareja íntima (55, 96, 212, 258, 436). El hecho de que por lo común las mujeres están emocionalmente involucradas con los que las maltratan y son económicamente dependientes de ellos, tiene profundas inferencias sobre la manera en que la mujer experimenta la violencia y cuàles la mejor manera de intervenir.