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En numerosas culturas se sostiene que el hombre tiene derecho a controlar el comportamiento de la esposa y que la mujer que disputa ese derecho puede ser castigada. En Bangladesh, Camboya, India, México, Nigeria, Pakistán, Papúa Nueva Guinea, Tanzania y Zimbabwe, los estudios revelan que la violencia se considera por lo común una corrección física, o sea, el derecho del marido de "corregir" a la esposa que yerra (10, 39, 94, 189, 204, 233, 303, 341, 407, 488). Como dijo un marido en una discusión de grupos de enfoque en Tamil Nadu, India: "Si el error es grande, se justifica entonces que el marido golpee a su mujer. ¿Por qué no? La vaca no obedece si no se le pega" (233).

La justificación de la violencia se deriva por lo común de las normas relativas al género, o sea, las normas sociales sobre el papel y los deberes apropiados del hombre y la mujer (94). Por lo general, los hombres tienen relativamente carta blanca siempre que sostengan económicamente a la familia. De las mujeres se espera que se ocupen de la casa y cuiden a los hijos y que demuestren obediencia y respeto al marido. Si el hombre percibe que de alguna manera su esposa no se ajustó a su papel, fue más allá de los límites establecidos o desafió los derechos del marido, éste puede entonces reaccionar violentamente.

En muchos países en desarrollo las mujeres comparten la noción de que los hombres tienen derecho a disciplinar por la fuerza a sus esposas (ver el Cuadro 2). En las zonas rurales de Egipto, por ejemplo, por lo menos 80% de las mujeres dicen que en ciertas circunstancias los golpes están justificados (132). Una de las circunstancias más comúnmente citada por las mujeres es rehusarse a tener relaciones sexuales con el hombre (23, 103, 132, 386). Esta es también una de las razones más comúnmente citadas por las mujeres para desencadenar los golpes (248, 322, 475, 488).

Las sociedades distinguen generalmente entre las razones justas e injustas que provocan la violencia así como entre niveles de agresión aceptables e inaceptables. En muchos países la noción de "causa justa" se halla imbuida en los fallos sobre actos de violencia. Ciertos individuos, generalmente los maridos y los ancianos, pueden tener derecho a castigar físicamente a una mujer por ciertas transgresiones, pero sólo dentro de ciertos límites. Si un hombre traspasa esos límites por haber empleado demasiada violencia o por haber golpeado a la mujer sin "causa justa", otros tienen derecho a intervenir (189, 210, 368, 407). Como dijo una mujer en México, "Si he hecho algo malo..., nadie deberá defenderme. Pero si no he hecho nada malo, tengo derecho a ser defendida" (189).

Aun en lugares donde la cultura misma confiere al hombre considerable control del comportamiento de la mujer, los hombres que cometen abusos generalmente sobrepasan la norma (240, 382, 386). Los datos de la Encuesta Demográfica y de Salud (EDS) de Nicaragua muestra que, entre las mujeres físicamente maltratadas, 32% tenían maridos que ocupaban un alto lugar en la escala de control marital en comparación con sólo 2% entre las mujeres que no eran físicamente maltratadas. En la escala se incluyeron tipos de comportamiento como el del marido que continuamente acusa a su mujer de serle infiel y le limita el acceso a su familia y amigos (386).