Desde principios de los años ochenta FAO ha publicado informes anuales con la lista de los países de bajos ingresos con déficit de alimentos. En 1996 había 82 países en esa situación, la mitad de ellos en África (ver la Figura 2. Países de Bajos Ingresos con Déficit de Alimentos, 1996). Por definición, estos países tienen un producto nacional bruto (PNB) de US$1.345 ó menos y en los últimos cinco años han tenido un déficit neto en el comercio de cereales (99). Los países con déficit de alimentos podrían ver empeorar su situación. En muchos de ellos el crecimiento de la población está entre los más rápidos del mundo y en casi todos el incremento de la producción agrícola está seriamente restringido (97). En distinto grado, estas restricciones afectan también a muchos otros países en desarrollo:

• Tierras agrícolas limitadas. Las mejores tierras agrícolas ya se cultivan. Casi todas las tierras potencialmente productivas tienen suelos arcillosos o arenosos, situadas a menudo en laderas empinadas con limitados suministros de agua, o suelos tropicales pobres en nutrientes (97, 98, 99);
• Suministros de agua limitados. Las fuentes de agua dulce son escasas y suele haber grave escasez de agua durante las estaciones secas (99, 133);
• Pobreza. Los agricultores suelen carecer de tierra suficiente para alimentar a sus familias, menos aún para producir excedentes alimentarios para la venta (99), mientras que sus países no tienen capacidad de pago para comprar alimentos suficientes a fin de satisfacer las necesidades de la población;
• Acceso deficiente al crédito. Muchos agricultores no pueden obtener préstamos para cubrir la falta de ingresos entre una y otra cosecha y deben buscar trabajo como peones o incluso vender parte de sus tierras para sobrevivir (98)
• Falta de políticas apropiadas. Para producir más alimentos, las comunidades necesitan ayuda para obtener tecnologías adecuadas y variedades de cultivos y para elaborar estrategias agrícolas atinadas (111).