Con las actuales tasas de fecundidad de la mayoría de los países en desarrollo, las mujeres tienen en promedio más de tres hijos a lo largo de su vida. En algunos países el promedio es de cinco o seis hijos, o aun de siete hijos en algunos países. Estas cifras están, naturalmente, muy por encima de la fecundidad a "nivel de reemplazo" de unos dos hijos por mujer —la tasa de fecundidad con la cual el crecimiento de la población se nivelaría y el tamaño de la población finalmente se estabilizaría. Aun si la próxima generación tiene menos hijos que la anterior, la población crecerá siempre que las parejas tengan en promedio más de dos hijos cada una.

A causa de la alta fecundidad en el pasado, la mayoría de las poblaciones de los países en desarrollo son jóvenes. En el mundo en desarrollo en conjunto, la mitad tiene menos de 23 años de edad (122). En el África subsahariana los niños menores de 15 años constituyen casi el 40% de la población (2). Cuando los jóvenes lleguen a la edad de procrear, en su mayoría tendrán varios hijos. Aun después que la fecundidad descienda a nivel de reemplazo, pasarán al menos otra generación o dos hasta que el tamaño de la población se estabilice. Además, se necesitan al menos 15 años hasta que los grupos de edades de menor tamaño tengan un efecto apreciable en la demanda y necesidades de recursos (33).

El tiempo es un factor esencial. Cada vez que se demore 20 años en alcanzar la fecundidad a nivel de reemplazo de unos dos hijos por mujer se agregarán al menos 1.000 millones de habitantes al tamaño de la población definitivamente estable (33). Si se alcanzara en todo el mundo la fecundidad a nivel de reemplazo al final de este decenio —lo que es virtualmente imposible— la población mundial se nivelaría finalmente con menos de 9.000 millones. Si, en el otro extremo, no se alcanza el nivel de reemplazo hasta el año 2080 —lo que podría ser el caso si no se expanden los programas de planificación familiar para satisfacer las necesidades de poblaciones más grandes y el interés creciente en la anticoncepción— la población definitiva del mundo sería de al menos 14.000 millones (33, 36). La verdadera fecha —y por tanto el tamaño definitivo de la población— probablemente esté entre medio.

Si la fecundidad fuera a descender a nivel de reemplazo en el año 2050, la población mundial llegaría a ser de unos 9.400 millones, de acuerdo con la proyección "media" de las Naciones Unidas, lo que se considera más probable. En este caso la población del mundo se nivelaría con 11.600 millones alrededor del año 2100 (3, 36). Para alcanzar la fecundidad a nivel de reemplazo en el año 2050 se requeriría que la prevalencia del uso de anticonceptivos —el porcentaje de mujeres casadas en edad fértil que practican la anticoncepción— ascienda del nivel de 1990 de un 50% en los países en desarrollo al 73% en el año 2025, poniéndose a la par de los niveles actuales de los países desarrollados. Lo más probable es que la revolución reproductiva ha de continuar si en los países en desarrollo se expanden los programas de planificación familiar para satisfacer el creciente interés de la gente en tener familias más pequeñas y la gran necesidad insatisfecha de planificación familiar (78, 79).