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Publicación del Population Information Program, Center for Communication Programs, The Johns Hopkins School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202-4012, USA

En muchos países en desarrollo, el rápido crecimiento de la población hace difícil mantener la producción de alimentos a la par de la demanda. Si se ayudara a las parejas a prevenir los embarazos involuntarios ofreciéndoles servicios de planificación familiar, se desaceleraría el crecimiento de la demanda de alimentos. Se ganaría así tiempo para aumentar las provisiones y mejorar las tecnologías de producción de alimentos al tiempo que se conservan los recursos naturales.

Mientras la economía global produce alimentos suficientes para mantener a la población mundial de 6.000 millones —si es que fueran mejor distribuidos— muchas personas no tienen acceso a alimentos suficientes para gozar de una vida sana. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), en particular, ha identificado a 82 países pobres que corren riesgo especial. Estos países enfrentan un rápido crecimiento de la población, no producen por sí mismos alimentos suficientes, confrontan serias limitaciones para producir más y no pueden importar todos los que necesitan para compensar el déficit.

En países pobres, especialmente en los que la población está creciendo rápidamente, el hambre y la desnutrición suelen ser proble-mas críticos. Se estima que dos mil millones de personas sufren de desnutrición y deficiencias nutricionales. Más de 840 millones de personas —de manera desproporcionada mujeres y niñas— sufren de desnutrición crónica. Todos los años unos 18 millones de personas, sobre todo niños, mueren de inanición, desnutrición y causas conexas.

La Cumbre Mundial sobre la Alimentación de 1996 centró la atención internacional en el concepto de seguridad alimentaria —el acceso de todas las personas a "alimentos nutritivos para mantener una vida sana y activa", de acuerdo con la FAO. Las inquietantes tendencias de la producción agrícola y de las actuales políticas del comercio internacional plantean interrogantes acerca de la posibilidad de que la producción y la distribución de alimentos puedan o no mejorar con la rapidez necesaria para ponerse a la par del crecimiento de la población y alcanzar la meta de la seguridad alimentaria.

Desde los años sesenta hasta pocos años atrás, el abastecimiento mundial de alimentos se mantuvo al ritmo del crecimiento de la población. Merced a las nuevas tecnologías agrícolas, las mejores variedades de semillas y el riego —la revolución verde— el suministro de alimentos se expandió. Al mismo tiempo, en muchos países en desarrollo el uso de anticonceptivos se ha elevado considerablemente y la fecundidad ha bajado rápidamente, lo que equivale a una revolución en el campo de la reproducción. Pero entre 1985 y 1995, en 64 de 105 países estudiados por la FAO la producción alimentaria se quedó a la zaga del crecimiento de la población. África produce ahora casi 30% menos de alimentos por persona que en 1967.

Además, las tentativas de satisfacer la creciente demanda de alimentos lleva a la gente a hacer uso excesivo de la base limitada de recursos mundiales. En su mayoría, los países en desarrollo ya están cultivando prácticamente toda la tierra arable. En algunas zonas los suelos fértiles se están explotando sin darles tiempo a regenerarse. Los suministros de agua dulce se están degradando o agotando. La producción de la industria pesquera ha decaído. Estas tendencias hacen cada vez más difícil satisfacer las necesidades alimentarias del mundo.

Para ganar la carrera de los alimentos se requiere un sistema coordinado de incremento de la producción agrícola, mejoramiento de la distribución de alimentos, manejo de los recursos y provisión de servicios de planificación familiar. Además, la provisión de educación y atención de salud es esencial para mejorar el bienestar de la gente y promover así la productividad y la utilización sostenible de recursos. Para lograr la seguridad alimentaria se requiere no sólo distribuir mejor los alimentos sino también abordar las necesidades de los pequeños agricultores y elevar la productividad agrícola al tiempo que se conservan los suelos y los recursos hídricos.

El resultado final de la carrera para lograr la seguridad alimentaria probablemente dependa de las respuestas a las siguientes preguntas:

• ¿Podrá una nueva revolución verde aumentar apreciablemente la producción agrícola y mantenerla a la par del crecimiento de la demanda?
• ¿Se reducirá, y en qué grado, la degradación, el desperdicio de recursos y la contaminación?
• ¿Cuándo llevará la revolución reproductiva a alcanzar la tasa de fecundidad a nivel de reemplazo en el mundo?