De estos 48 países, 40 están en el Cercano Oriente y Norte de África o en el África subsahariana. Las proyecciones indican que en los próximos dos decenios, el solo aumento de la población —para no mencionar la creciente demanda per cápita— llevará a que todo el Cercano Oriente experimente escasez de agua. Hacia el 2050 el número de países con tensión hídrica o escasez de agua ascenderá a 54, y la población conjunta a 4.000 millones de habitantes —40% de la población mundial proyectada de 9.400 millones (69, 181).

El Cercano Oriente y Norte de África. Los 20 países del Cercano Oriente y Norte de África enfrentan las peores perspectivas. El Cercano Oriente es la región del mundo más escasa de agua. En efecto, todo el Cercano Oriente "se quedó sin agua" en 1972, cuando la población total de la región era de 122 millones, de acuerdo a Tony Allan, experto en recursos hídricos de la Universidad de Londres (117). Desde entonces la región ha estado extrayendo de los ríos y acuíferos más agua de la que se repone. Actualmente, por ejemplo, Jordania y el Yemen extraen anualmente de los acuíferos subterráneos un 30% más de agua de la que se repone (49, 138). También en Israel el uso anual de agua ya supera en un 15% el suministro renovable (139).

Arabia Saudita presenta uno de los peores casos del mundo de uso de agua insostenible. Este país extremadamente árido debe ahora explotar los acuíferos fósiles subterráneos para satisfacer las tres cuartas partes de sus necesidades de agua. Los acuíferos fósiles de Arabia Saudita han estado perdiendo, término medio, 5.200 millones de metros cúbicos de agua por año (139).

De 14 países del Cercano Oriente, 11 ya están enfrentando escasez de agua (139). En cinco de esos países la población aumentará al doble en los próximos dos decenios, según las proyecciones. El agua es una de las principales cuestiones políticas que confrontan los líderes de la región (117). Puesto que varias naciones comparten prácticamente todos los ríos del Cercano Oriente, las tensiones actuales por los derechos al agua podrían escalar y convertirse en francos conflictos, impulsados por el crecimiento de la población y la creciente demanda de un recurso cada vez más escaso (139).

Cuatro países del golfo Pérsico: Bahrain, Kuwait, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, tienen tan poca agua dulce disponible que recurren a la desalación, la costosa conversión del agua de mar en agua dulce. Sin desalación, los estados del golfo Pérsico no podrían sostener una población ni siquiera aproximada a la que tienen ahora. La población de Bahrain depende por completo de la desalación del agua de mar del golfo. Este país no tiene prácticamente nada de agua dulce (157). La desalación, por otra parte, es demasiado cara y no es práctica para la mayoría de los países con escasez de agua, por no mencionar los países sin litoral, sea ahora o en el futuro previsible.

África subsahariana. Gran parte de África al sur del Sahara encara serias limitaciones hídricas (59, 61). Casi 200 millones de personas viven en los países africanos con tensión hídrica. Si bien sólo 6 millones viven en países con escasez de agua, el rápido crecimiento de la población empeorará el problema. En 2025, vivirán en países africanos con escasez de agua unos 230 millones de personas (59, 61). Otros 460 millones estarán en países africanos con tensión hídrica.

Problemas hídricos dentro de los países. Se consideraría que áreas de muchos grandes países como la India, China y los Estados Unidos enfrentarían tensiones hídricas o escasez de agua si los cálculos fueran regionales y no nacionales. Diecinueve importantes ciudades de la India ya se hallan frente a situaciones de escasez crónica de agua (109). Se prevé que el país todo pasará en 2025 a la categoría de país con tensión hídrica.

China, con 22% de la población mundial, pero con sólo 7% del total de la escorrentía de agua dulce, quedará en 2025 apenas fuera de la categoría de tensión hídrica determinada por el límite de 1.700 metros cúbicos per cápita (138). Se ha estimado que los suministros de agua dulce de China son capaces de sostener 650 millones de habitantes de manera sustentable —sólo la mitad de la población actual del país de 1.200 millones (149). Pese a las inundaciones periódicas del sur, a lo largo del río Yangtse, China encara situaciones de escasez crónica de agua dulce en la parte norte del país— que solo en la cuenca del río Hai afecta a 92 millones de personas (15, 69). Numerosas ciudades, inclusive Beijing, enfrentan situaciones críticas de escasez de agua. En Beijing la capa freática ha estado descendiendo a razón de aproximadamente dos metros por año, y la tercera parte de los pozos se han secado.

Aun en los Estados Unidos que, como nación, tiene agua en abundancia, las reservas de agua subterránea se están agotando en muchas zonas. En general, el agua freática se usa a un ritmo 25% más rápido que el de recuperación (133). En la parte oeste del país, los acuíferos subterráneos se están reduciendo a un ritmo aún más rápido en algunas zonas. El enorme acuífero Ogallala, especialmente, que se extiende debajo de partes de seis estados y riega 6 millones de hectáreas, se ha sobreexplotado. En algunas regiones se ha extraído la mitad del agua allí existente (183).