Publicación del Population Information Program, Center for Communication Pro-grams, The Johns Hopkins University School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202, USA.

La tierra y sus habitantes

Al comenzar el siglo XXI, el número creciente de habitantes y los niveles de consumo per cápita en ascenso están agotando los recursos naturales y degradando el medio ambiente. En muchos lugares la escasez crónica de agua, la pérdida de tierra arable, la destrucción de hábitats naturales y la contaminación generalizada quebrantan la salud pública y amenazan el progreso económico y social (21, 30, 202). Numerosos expertos piensan que las tendencias actuales no pueden continuar por mucho más tiempo sin consecuencias calamitosas (57, 122–124, 128, 158, 202, 249).

En la mayoría de los países desarrollados la población está creciendo lentamente o ya no está creciendo en absoluto, pero los niveles de consumo per cápita son tan altos que el medio ambiente está bajo presión. Muchos países en desarrollo, por otra parte, enfrentan presiones aún mayores. La población está creciendo rápidamente, mientras el consumo está aumentando al mejorar los niveles de vida. Todas las personas tienen el mismo derecho de alcanzar un alto nivel de vida. Pero si todos los habitantes del mundo consumieran tanto como el norteamericano o el europeo occidental promedio, la demanda de recursos naturales sería superior a los suministros de la naturaleza (222).

“No hay duda de que el mejoramiento de los niveles de vida de los habitantes pobres del mundo de hoy más el aprovisionamiento para los miles de millones aún por venir, aumentará la demanda global de alimentos, agua, energía, madera, vivienda, saneamiento y evacuación de desechos,” escribe Richard E. Benedick, ex subsecretario de estado de los Estados Unidos a cargo de las políticas de población y ambientales (11). Uno de los principales desafíos del mundo es practicar el desarrollo sostenible, es decir, mejorar ahora los niveles de vida sin impedir que las futuras generaciones tengan oportunidad de satisfacer sus necesidades (227, 256, 258, 259, 264).

JHU/CCP

Vehículos automotores atascados en el “camino de cintura” alrededor de la ciudad de Baltimore. En los países desarrollados el alto nivel de consumo per cápita lleva a la contaminación del aire y el agua y al agotamiento de los recursos naturales. Los países en desarrollo se encuentran con serios retos ambientales al tratar de elevar los estándares de vida frente al rápido crecimiento de la población.