Publicación del Population Information Program, Center for Communication Pro-grams, The Johns Hopkins University School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202, USA.

La contaminación y
        los riesgos para la salud

La contaminación creciente plantea cada vez más problemas en materia de salud pública. En prácticamente todos los estudios de los países se identifican problemas de salud vinculados a los contaminantes ambientales (31, 129, 130, 132, 142, 145, 151, 194, 197, 203, 206, 253, 272). Esos estudios tienen una larga historia. En 1855 John Snow publicó los resultados del estudio innovador que llevó a cabo sobre las causas del cólera en Londres, atribuyéndolas al hecho de beber agua contaminada con aguas servidas sin tratar, señalando así el inicio del campo de la epidemiología (218).

En los países en desarrollo aún ahora están rondando antiguas enfermedades capaces de causar la muerte —como la tuberculosis, el paludismo y las enfermedades diarreicas— y ahora el VIH/SIDA. Pero a estas importantes causas de mortalidad y mala salud se están uniendo otras, como los cánceres y las enfermedades crónicas causadas por las sustancias químicas de uso industrial y agrícola y otros contaminantes de la atmósfera, el suelo y el agua (193).

El plomo, el mercurio, el cobre, el arsénico y otros metales pesados usados en la industria han causado numerosas muertes. Varios plaguicidas y otros productos químicos conocidos como COP (contaminantes orgánicos persistentes), que se usan tanto en la agricultura como en la industria, pueden ocasionar cáncer y anormalidades genéticas en los seres humanos.

D. Hinrichsen

Arriba: En El Cairo miles de autos, camiones y omnibuses detenidos en medio del tráfico. Abajo: La ciudad de Bogotá envuelta en una nube de contaminación. En muchos países en desarrollo la contaminación atmosférica constituye un serio peligro, causante de al menos 2 millones de muertes anuales. Si se refrenara la contaminación en interiores y fuera de ellos la salud mejoraría apreciablemente.

D. Hinrichsen

Se estima que la contaminación del aire causa la muerte de 2,7 a 3,0 millones de personas todos los años, aproximadamente 6% de todas las muertes anuales (171, 227, 261). Unas 9 muertes de cada 10 debidas a la contaminación del aire tienen lugar en el mundo en desarrollo, donde viven aproximadamente 80% de todos los habitantes (227) (ver el Cuadro 1).

Alrededor de 2.500 millones de personas, casi todas de países en desarrollo, sufren los efectos de altos niveles de contaminación del aire en interiores (200). Este tipo de contaminación se debe a la quema de madera, estiércol, residuos agrícolas y carbón para cocinar y calentar la casa. En su mayoría, las víctimas de la contaminación del aire en interiores son las mujeres y las niñas, que son las encargadas de cocinar y del cuidado de la casa (227).

La contaminación del aire en lugares abiertos daña a más de 1.100 millones de personas, sobre todo en las ciudades (196). La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que unas 700.000 muertes anuales podrían prevenirse en los países en desarrollo si se bajaran a niveles más inocuos tres contaminantes atmosféricos importantes: el monóxido de carbono, partículas en suspensión y plomo (48, 261). En 1995 seestimó que el costo directo para la salud de la contaminación del aire urbano en los países en desarrollo se aproximaba a los US$100.000 millones por año. Alrededor de US$40.000 millones correspondían a la bronquitis crónica solamente (227).

En las ciudades sin control de la contaminación, millones de personas están expuestas a la contaminación en lugares abiertos. Ciudades densamente pobladas y en rápido crecimiento como Bangkok, Manila, Ciudad de México y Nueva Delhi suelen estar envueltas en una nube de contaminantes de los camiones y automóviles y de las emisiones industriales no sujetas a control. En 1995, por ejemplo, la concentración media de ozono en la Ciudad de México era de unas 0,15 partes por millón, o sea, 10 veces la concentración atmosférica natural y dos veces el máximo permitido en Japón o los Estados Unidos (96, 157). El ozono es un poderoso contaminante secundario que se forma cuando los óxidos del nitrógeno y los hidrocarburos orgánicos volátiles sin quemar, en su mayor parte de los escapes de los vehículos, se combinan con el oxígeno bajo la acción de la luz solar. El ozono es un componente principal del smog.

Otro poderoso contaminante secundario es la lluvia ácida, que se forma al combinarse el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno con vapor de agua y oxígeno en presencia de la luz solar, formando una “sopa” diluida de ácido sulfúrico y ácido nítrico. Puede caer en forma húmeda (lluvia ácida) o de deposición ácida. Otros de los contaminantes nocivos son el dióxido de azufre, las partículas en suspensión (hollín, cenizas y humo del fuego), el monóxido de carbono de las emisiones de los vehículos y el plomo, sobre todo de las emisiones de los vehículos que queman gasolina con plomo (262).

La contaminación del aire no solo es un peligro para la salud sino que también reduce la producción de alimentos y la recolección de madera pues los altos niveles de contaminación afectan la fotosíntesis. En Alemania, por ejemplo, la producción agrícola sufre pérdidas anuales de cerca de US$4.700 millones debido a la alta concentración de azufre, óxidos de nitrógeno y ozono (227).