Publicación del Population Information Program, Center for Communication Pro-grams, The Johns Hopkins University School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202, USA.

Océanos en decadencia

Más de la mitad de las costas del mundo enfrentan las presiones ambientales del crecimiento de la población y el desarrollo económico. La marea creciente de la contaminación amenaza los mares. Las pesquerías litorales y oceánicas, que contienen la mayor parte de la producción alimentaria silvestre, se están agotando rápidamente.

Aproximadamente la mitad de las zonas costeras soportan estrés ambiental por el crecimiento de la población y las presiones del desarrollo, de acuerdo con una reseña de 1995 del World Resources Institute (WRI) (26, 274). Las costas de la mayoría de los países desarrollados, especialmente Japón, Australia, Estados Unidos, Europa y la parte europea de Rusia, sufren degradación. Los países en desarrollo no están mucho mejor.

Cerca de la mitad de la población mundial ocupa una faja costera de 200 kilómetros de ancho, sólo 10% de la superficie terrestre del mundo. Dos tercios de la población mundial vive dentro de 400 kilómetros de una costa marina. Dada esa densidad de población, las actividades humanas están causando la erosión de cerca de 70% de las playas del mundo a una velocidad superior a la normal (4). La erosión es un proceso natural, pero puede empeorarlo el desarrollo costero, como la construcción, la expansión urbana, el dragado y la extracción de arrecifes de coral para material de construcción (102, 230, 255).

Las zonas costeras pantanosas están desapareciendo. En todo el mundo, unos 182.000 kilómetros cuadrados de manglares constituyen el hábitat de más de 2.000 especies de peces, crustáceos, invertebrados y plantas acuáticas. En el siglo pasado más de la mitad de los manglares originales del mundo se destruyeron o degradaron, se convirtieron en tierras agrícolas o estanques piscícolas, o cayeron víctimas del desarrollo industrial (102).

También están desapareciendo los lechos de hierbas marinas. Estos prados subacuáticos de los océanos sostienen una amplia variedad de especies comercialmente valiosas de peces y crustáceos. Aunque no se dispone de estimaciones totales del daño, estos ecosistemas parecen estar contrayéndose cerca de prácticamente todas las zonas litorales habitadas (79).

D. Hinrichsen

Las costas a lo largo de la isla de Negros en las Filipinas sufren la erosión causada por las subidas del mar y las prácticas agrícolas deficientes. Más de la mitad de las costas del mundo enfrentan la degradación ambiental causada por el crecimiento de la población y el desarrollo.

Las actividades de desarrollo están destruyendo la mayor parte de los arrecifes de coral del mundo. El 70% de los 600.000 kilómetros cuadrados de arrecifes de los mares tropicales y semitropicales podrían perderse en un lapso de 40 años, según estimaciones de los científicos (102, 251). Los arrecifes de coral están quedando enterrados bajo los sedimentos arrastrados de la tierra al mar, envenenados por las sustancias químicas industriales y agrícolas, reducidos a grava por los pescadores que usan dinamita, dañados por las anclas de las embarcaciones y los buceadores negligentes, excavados para usarlos como material de construcción y blanqueados por el agua más caliente de los océanos.

Los arrecifes de coral brindan numerosos beneficios a la humanidad: sostienen más de 1 millón de especies; proporcionan áreas de alimentación, procreación y cría a los peces y crustáceos y ofrecen a la humanidad una farmacopea de medicinas potenciales; amortiguan el choque de las olas y protegen el borde de las playas de la furia de las tormentas. Se ha estimado que los arrecifes de coral tienen un valor de US$47.000 por 0,09 metros cuadrados de borde costero sólo por su función protectora (40).

En 1997 Reef Check llevó a cabo un esfuerzo global para evaluar la condiciones de los recursos de coral, organizado por la Universidad de Hong Kong. Participaron en el estudio buceadores profesionales y deportivos para diagramar la salud de 300 arrecifes de coral en 30 países. Menos de la tercera parte de los arrecifes estudiados tenían una cubierta de coral sana y viviente (101). De acuerdo con una evaluación de 1998 por el WRI, los arrecifes más degradados del mundo están en Asia sudoriental y el Caribe (24).

Pocas personas reconocen cuán importantes son los arrecifes. En Indonesia, por ejemplo, menos de la mitad de las personas encuestadas en el año 2000 consideraban que los arrecifes de coral eran un recurso marino. En las zonas urbanas, menos de un tercio de los entrevistados sabían que los arrecifes de coral estaban declinando. Aún en las comunidades litorales, que dependen ampliamente del pescado, pocas personas relacionaban los arrecifes de coral sanos con el suministro de alimentos del mar (211).