Publicación del Population Information Program, Center for Communication Pro-grams, The Johns Hopkins University School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202, USA.

La diversidad biológica en peligro

Nadie conoce la verdadera amplitud de la diversidad biológica, o sea, cuántas especies de plantas y animales comparten el planeta con los seres humanos. Casi todas las estimaciones dan una cifra entre los 10 millones y los 30 millones, con algún consenso alrededor de la cifra de 14 millones (43, 56, 143, 163). De cualquier modo, sólo alrededor de 1,7 millón de especies, una pequeña parte del total, han sido identificadas y categorizadas, y menos aún han sido estudiadas (162, 163).

Cualquiera sea el número verdadero de especies, la conservación misma de la diversidad biológica es vital para la humanidad. Actualmente más de 40.000 especies de plantas, animales, hongos y microbios se explotan normalmente para beneficio de la humanidad (56). Se estima que 40% de los fármacos modernos provienen de fuentes silvestres, con un valor de unos US$40.000 millones por año en ventas con y sin prescripción (217).

La diversidad biológica es esencial para la agricultura. Después de 10.000 años de agricultura estable y el descubrimiento de unas 50.000 variedades de plantas comestibles, sólo 15 cultivos alimentarios proporcionan 90% de la ingesta alimentaria de valor energético. Tres de ellos: el arroz, el trigo y el maíz son los alimentos básicos de 4.000 millones de personas (73, 75, 257).

Es peligroso depender de unos pocos cultivos porque las enfermedades pueden propagarse rápidamente a través de los monocultivos, como ocurrió en Irlanda con la cosecha de papas que llevó a la inanición a un quinto de la población de ese país en el decenio de 1840 (181). Las plantas cultivadas tienen que cruzarse cada 5 a 15 años para dotarlas de mayor resistencia a las enfermedades y los insectos y de nuevas características que incrementen su rendimiento, como por ejemplo, una mayor tolerancia a las sequías o a los suelos salinos.

Sin infusiones repetidas de nuevos genes de la flora silvestre, los genetistas no pueden continuar mejorando los cultivos básicos. Desde 1900 hasta ahora se han perdido unos tres cuartos de la diversidad genética de las plantas cultivadas, así como casi la mitad de los bancos de genes silvestres de animales domésticos (73, 217).

Heraldo Castro/Conservation International

Especies en peligro de extinción. A la izquierda: rinoceronte de Sumatra. A la derecha: lémur de Madagascar. Los seres humanos comparten el planeta con al menos 10 millones de otras especies animales y vegetales. La diversidad biológica es crucial para la ecología del mundo, y probablemente para el futuro de la humanidad misma. No obstante, las actividades del hombre y el número de seres humanos están llevando a la extinción a miles de especies, sobre todo en las áreas con la máxima densidad de población humana.

Las modalidades actuales de la explotación de recursos por el hombre no presagia nada bueno para el futuro de la diversidad biológica. El ecólogo Norman Myers estimó recientemente que desde 1950 han desaparecido unas 600.000 especies (164). Hoy día se estima que dos de cada tres especies están decayendo (216).

Actualmente el hombre usa casi la mitad de la energía requerida para que todas las especies de la tierra sigan manteniéndose. Es decir, los seres humanos usan un 40% del total de la producción primaria neta de las plantas verdes de la tierra, que constituyen la fuente fundamental de alimento para los animales. Este porcentaje podría aumentar al doble en un cuarto de siglo (136). La explotación excesiva de las plantas es motivo de preocupación puesto que éstas suministran el vínculo a otras formas de vida mediante la fotosíntesis. “Toda la carne es hierba,” ha observado el biólogo David Given (86).

La IUCN ha informado que unas 5.200 especies animales están actualmente en peligro de extinción (115), entre ellas:

• unas 1.100 especies de mamíferos, o sea, un cuarto del número total de esas especies;
• más de 1.100 aves, 11% de las 9.600 especies conocidas de aves;
• más de 2.000 especies de peces de agua dulce, 20% del total de peces identificados;
• 253 especies de reptiles, o sea, 20% de todas las estudiadas;
• 124 especies de anfibios, según se estima, o sea, 25% de todos los estudiados (216).

En los Estados Unidos casi 40% del total de especies de peces de agua dulce están en peligro de extinción, así como 33% de la fauna de agua dulce de Australia y 42% de la de Europa (18). De las 514 especies de aves en Europa, 270, unos dos tercios, están en peligro de extinción. De éstas, 200 especies son migratorias (100). Muchas especies migratorias corren peligro a raíz de la destrucción de los hábitats en ambos extremos de las rutas de migración de norte a sur (56, 115). Dos tercios de los hábitats silvestres de Asia se han destruido, muchos de ellos en los últimos cinco decenios (233).

La situación de las especies vegetales tampoco es mejor. De las 270.000 especies conocidas de plantas superiores (como las especies vasculares de árboles y plantas con flor), 34.000 corren peligro (116). En los Estados Unidos casi 30% de las 16.000 especies vegetales conocidas están en peligro de extinción (17). En los trópicos la destrucción de ecosistemas es tan grave que unas 60.000 especies vegetales, aproximadamente un cuarto del total mundial restante, podrían perderse en el curso de 25 años (112, 217, 266).