Liz Gilbert, Cortesía de la Fundación David and Lucile Packard

Contenido

• Resumen de los editores
• Créditos

1. Un futuro urbano
2. Los pobres urbanos
3. La contaminación y la salud
4. Impacto en el medio ambiente
5. Cómo lograr que las áreas urbanas funcionen

• Figuras
• Cuadros
• Recuadros
• Bibliografía

• Los países en desarrollo se enfrentan a un crecimiento urbano rápido
• ¿Por qué están creciendo las áreas urbanas?
• Los pobres enfrentan mayores riesgos de salud
• Fuertes huellas ecológicas
• Mejora del ejercicio del poder urbano
• Garantía del agua y el saneamiento
• Limpieza de Mumbai

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Publicación del INFO Project, Center for Communication Programs, The Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202, USA.

El gran reto urbano

Cada semana hay un aumento de un millón de personas en las áreas urbanas. En los próximos cuatro años la mitad de la población del mundo vivirá en áreas urbanas. El futuro del mundo se determinará en gran parte con lo que hagan los gobiernos y las comunidades para enfrentar los consiguientes retos planteados por el rápido crecimiento de las urbanización, la pobreza, el desarrollo y la protección del medio ambiente natural.

En el futuro, casi todo el crecimiento de la población del mundo ocurrirá en las áreas urbanas de los países en desarrollo. Para 2015, las Naciones Unidas proyecta que existirán 21 “megaciudades” de por lo menos 10 millones de personas; todas, a excepción de 4, en los países en desarrollo. Mientras que las ciudades grandes atraen más atención, la mayoría de las población urbana del mundo vive en asentamientos más pequeños.

Las áreas urbanas en los países en desarrollo se encuentran en el quid de la lucha por lograr mejores niveles de vida. En el ámbito mundial, las áreas urbanas grandes y pequeñas se han convertido en el motor del crecimiento económico en la economía global, así como también en los centros de diversidad y cambio. Sin embargo, al enfrentarse con el crecimiento rápido de la población, el aumento de los niveles de pobreza y a menudo instituciones públicas inadecuadas, muchas de las áreas urbanas se ven en apuros para proporcionar infraestructura, viviendas, servicios y oportunidades. Si no pueden satisfacer las necesidades de las personas, aumentará la pobreza y la desesperanza.

¿Cómo pueden mejorar las condiciones para los millones de residentes urbanos en aumento? El enfrentarse a los retos impuestos por la rápida urbanización será tan importante para el futuro como lo ha sido encarar el crecimiento rápido de la población en el último medio siglo.

El mundo en desarrollo como una unidad ha sido predominantemente rural pero rápidamente se está convirtiendo en urbano. En 1975 sólo el 27% de la gente en el mundo en desarrollo vivía en áreas urbanas. En el 2000 el porcentaje era 40% y, según las proyecciones, en el 2030 el mundo en desarrollo será 56% urbano. A pesar de que el mundo desarrollado ya es bastante más urbano, con un porcentaje aproximado de 75% en el 2000, las áreas urbanas de los países en desarrollo están creciendo mucho más rápido y sus poblaciones son mayores.

El crecimiento urbano rápido refleja la migración de las personas a las ciudades así como el aumento natural de la población entre los residentes urbanos. La población de las áreas rurales prácticamente ha dejado de crecer. Entre las regiones en su totalidad, únicamente el África subsahariana y Oceanía tendrán crecimiento de poblaciones rurales en el futuro.

El crecimiento de la pobreza urbana es una preocupación grande. Aproximadamente un 30% de los pobres viven hoy en áreas urbanas. Para 2035, según las proyecciones, el porcentaje llegará a un 50%. La mayoría de la población pobre urbana vive en asentamientos ilegales y en barrios pobres, sin acceso adecuado al agua limpia, a saneamiento ni a atención médica. A pesar de que en promedio las tasas de supervivencia infantil y de salud son mejores en las áreas urbanas que en las rurales, a menudo son peores para los pobres que para otros residentes urbanos.

La contaminación del agua y del aire pone en peligro la salud de los residentes urbanos, causa enfermedades crónicas y mata a millones de personas. Muchas de las municipalidades no pueden cubrir la creciente demanda de agua. En los lugares donde el agua limpia es escasa, el saneamiento es deficiente, lo cual contribuye a una variedad de enfermedades relacionadas con el agua.

A medida que la población de las áreas urbanas crece, éstas se extienden tanto horizontal como verticalmente, a menudo con un impacto abrumador en el medio ambiente natural y la destrucción de ecosistemas. Las áreas urbanas en los países desarrollados, donde los niveles de consumo per cápita son mucho mayores que en los países en desarrollo, tienen un impacto mayor en el ambiente. Pero también ponen presión en la base de recursos naturales, la rápida extensión urbana, el aumento del nivel de consumo y el crecimiento sin planificación de muchas ciudades en los países en desarrollo.

Muchos asentamientos urbanos enfrentan una crisis. Sus poblaciones están creciendo tan rápido que las economías locales, los servicios públicos y las infraestructuras no pueden mantenerse al mismo ritmo. El aumento rápido de la población puede dificultar mucho más el mejoramiento de las condiciones urbanas. Por lo tanto, el crecimiento más lento aliviaría las presiones y permitiría que se actuara de manera eficaz.

Un mejor ejercicio del poder local es la clave para enfrentar los retos urbanos. El cambio de autoridad de los gobiernos centrales a las municipalidades puede ayudar a establecer políticas, planes y acciones más receptivos, especialmente a las necesidades de los pobres del área urbana. Los donantes y las agencias internacionales se pueden concentrar más en el fortalecimiento de las capacidades institucionales necesarias para hacer frente a los retos del crecimiento urbano rápido. La planificación urbana puede hacer más para tratar tales asuntos interrelacionados como: el uso de la tierra, el mejoramiento de las viviendas insalubres, la mejora del suministro de agua, el saneamiento, el manejo de desperdicios y el transporte más eficaz.

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